有个例子可以说明这一点。想象杰森是个害羞的高中生，他已经偷偷爱慕黛比很久了。假设你是一个初出茅庐的社会心理学家，你现在的任务是预测杰森会不会邀请黛比参加毕业舞会。一种做法是观察黛比对待杰森的客观行为，即她是否会注意到他并经常冲他微笑吗？如果答案是肯定的话，那么一般的观察者可能判定他会把她约出来。但作为一个社会心理学家，你会更有兴趣从杰森的角度来看黛比的行为——即杰森会如何理解黛比的行为。杰森是不是把她的微笑理解成一种礼貌，那种她也会对毕业班中任何讨厌的人和失败者给予的礼貌？或认为那是一种鼓励的信号，激励他鼓足勇气约她出来？另一方面，如果她忽视了他，杰森会认为她是在玩“欲擒故纵”的游戏？还是对和他约会不感兴趣？想要预测杰森的行为，仅仅知道黛比的行为细节是不够的，还必须知道杰森是如何解读黛比的行为的。
考虑到人们解读社会环境的重要性，社会心理学家特别关注这些解读的根源。例如，在解读周围环境时，大多数人会从对自己最有利的角度去理解（例如，杰森会认为“黛比之所以跟保罗去参加舞会，是为了引起我的嫉妒”），还是会做出最准确的理解，即使它是对自己不利的（例如，“痛苦是难免的，但我必须承认黛比宁愿跟一只海参去参加舞会，也不会选择我”）？
在后面的“链接”中，我们将讨论罗斯的研究，你将发现解读非常重要，并且它有广泛的分支。试想在一次谋杀审判中发生的事情。即使当诉讼人提出强有力的证据证明被告有罪，但判决结果总是取决于每一位陪审员对于该项证据的解读——这些解读，依赖于多种往往与案件没有什么客观联系的事件和认知。例如，在交叉质询中，一名重要证人是否在回答问题前犹豫了一下，以至于让某些陪审员认为她对自己所说的不够肯定？又或者，某些陪审员是否认为证人太过冷漠，太过自大，或者太有自信？或者诉讼人显得太过自以为是？
社会心理学的另一项特色是，它是一门以实验研究为基础的科学。作为实验科学家，我们用实证的方法、系统地验证我们有关人类社会行为的假设、猜想和观点，而不是依赖民间智慧、常识，或是哲学家、小说家、政客或老祖母的观点或顿悟，或者其他人类特有的才智来立论。但是，正如你会看到的那样，社会心理学领域所采取的系统实验方法也遇到了许多挑战——主要是因为我们试图在各种各样复杂的情境下，预测高度复杂的人类行为。
作为科学家，我们的目标是找出一系列重要问题的客观答案，这些问题比如：导致攻击行为的因素是什么？我们怎样减少偏见？引起两个人相互喜欢或相爱的变量是什么？为什么某种特定的政治宣传比其他类型的效果要好？实验社会心理学家应对这些挑战有独特的方式，我们会以实例贯穿在全书中做说明。
在这一介绍性的章节中，我们将用大量的笔墨来详细说明前面段落中提到的问题，包括：什么是社会心理学以及它是如何与其他相关学科区别开来的。说明社会心理学不是什么，会是了解它的一个好的开始。
