历时4年的南征终于结束,时间已经到了显德五年(公元958年),长年征战加上日夜操劳,事必躬亲的柴荣开始觉得身体大不如从前,病痛这个恶魔开始经常来找他的麻烦。但是柴荣的意志力是惊人的,或许他已经预感到,上天留给自己的时间不多了。柴荣没有任何要停下来的意思,他开始争分夺秒。
显德六年(公元959年),柴荣决定北伐契丹。这时的契丹国主,是辽国历史上有名的昏君辽穆宗。这位皇帝自登基以来夜夜饮酒作乐,日日昏昏欲睡,素有“睡王”的美誉,在他统治下的契丹战斗力如何也就可想而知了。
周世宗的北伐异常顺利。从3月19日发兵到五月初一,仅仅42天,便攻占了3州3关17县,而且是一路兵不血刃,契丹的军队一触即溃。辽穆宗更是准备放弃幽云16州,逃回大漠老家。
五月初二,柴荣在瓦桥关整肃军队,稍事休息,准备下一站攻打幽州城。当天晚上,柴荣突然病倒了。病情严重到已经无法再靠意志力坚持下去,但是柴荣仍不肯放弃,就在帐中的病榻上指挥先头部队作战。直到五月初八,柴荣才真正收兵返回开封,一个月后,猝然辞世。
何处淬吴钩,一片荒城枕碧流。曾是当年龙战地,飕飕。塞草霜风满地秋。
霸业等闲休,跃马横戈总白头。莫把韶华轻换了,封侯。多少英雄只废丘。
柴荣走了,年仅39岁。在后周国运蒸蒸日上,“十年开拓天下,十年养百姓,十年致太平”的宏愿即将完成第一步的时候,匆匆弃臣民而去。
柴荣临终前,做了几件事:立自己的儿子,不满7岁的柴宗训为继承人;册封大将符彦卿的女儿符氏为皇后;顾命于范质、王溥、魏仁浦三位宰相;最后,明升暗降张永德,加同平章事,外放为澶州节度使,免殿前都点检,撤除禁军职务和兵权;解除侍卫亲军都指挥使李重进的禁军兵权,保留侍卫亲军都指挥使头衔,外放淮南节度使,镇守扬州;升赵匡胤为殿前都点检,兼宋州(今河南商丘县南)归德军节度使。
对于赵匡胤来说,柴荣的死,一夜之间的升迁,让他在同一时间里经历了极度悲恸和极度狂喜的混合刺激。这种高度的刺激会令人发狂,使人崩溃。事实是,33岁的赵匡胤既没有发狂,也没有崩溃。
他离开了汴梁。