显德二年（公元955年），他下令拆除私搭乱建的寺庙，遣散私自剃度的僧侣尼姑，收集各地青铜佛像用来铸钱，彻底解决了朝廷的金融危机，稳定了经济。“灭佛行动”虽然招致了非议，但是柴荣丝毫不为所动，他是这样面对千夫所指的：“毁佛像怎么了？佛以善道化人，只要做善事就是心中有佛。我听说佛祖可以献出自己的头眼做布施，朕的身体要是也可以救济百姓，朕同样不会吝惜！”
显德六年（公元959年）二月，柴荣又责成枢密使王朴调集军民十余万人，全面疏通汴河、蔡河、五丈河等水系，并且亲临工地，亲自设计改良施工方案。从此南北贯通，广开漕运，民间水上贸易频繁，开封都城日益繁华。
攘外必先安内。在平稳内政的同时，周世宗柴荣开始逐步实施一统天下的宏愿。显德二年（公元955年），柴荣向当时国力富强的南唐发动了猛烈的攻势。
南唐最早起于唐末节度使杨行密建立的吴国，地处水米丰饶的江淮，辖35个州。南唐的君主统兵治国上不输于先祖；朝中还有刘仁赡、皇甫晖等赫赫有名的大将，所以周世宗的这场南征，打得相当艰难。
因为刘仁赡所据守的寿州城久攻不下，柴荣再度亲征时令赵匡胤率领五千殿前军，去袭击寿州城附近的险要“清流关”（今安徽滁州西北）。彼时清流关驻扎着两万南唐军，并由名将皇甫晖坚守不出，这几乎是一个不可能完成的任务。
赵匡胤谨记柴荣说与他的“奇袭”二字，率兵到达后并不急于破关，而是命人混迹在山民中，探得了一条可以直通后山的小路。赵匡胤带兵潜行到清流关之后，突然前后夹击，关内南唐守军大乱。老将皇甫晖不服赵匡胤用计，竟然提出要与赵匡胤来个牛仔式的对决。赵匡胤力斩皇甫晖于马下，光明正大地结束了这场奇袭，就此夺得清流关，顺手又拿下了滁州城。
赵匡胤奇袭清流关、单挑皇甫晖的功绩在军中传开，从此声名大噪。
清流关战罢，柴荣率军轻取扬州。南唐这回急了，倾南京全城精锐两万余人渡江来救，柴荣又命赵匡胤率领两千铁骑往六合迎敌。可惜南唐军这次挂帅的李景达根本没有实战经验，结果被赵匡胤打得大败而归，仓皇撤退，两万人马淹死的比战死的还多。
赵匡胤以战显勋，晋升为同州（今陕西大荔）匡国军节度使，兼殿前都指挥使。
显德四年（公元957年），坚守寿州城的刘仁赡病重弥留，军中副使孙羽等人盗用他的名义出城受降。次日，刘仁赡卒于军中，南唐至此无险可据。次年，南唐被迫向周世宗柴荣割地称臣。
