第五节 太后头上动土
近代中国的史学家和评论家，都认为明代衰落和亡国的原因，在于宦官集团飞扬跋扈，把持朝政，控制大权。几百年来，大臣们都认为不能通过宦官接触皇帝。这些宦官，日夜陪在皇帝的周围，经年累月，迎合皇帝的心意，所以经常被宠信，他们的势力很大，大小官员的罢免升迁都被他们操控。但有些官员敢于痛斥宦官，这也是经常有的现象，是中国义利观的体现，这和其他国家是不同的。
慈禧太后当政之后，太监的弊端逐渐增多。大臣们的意见，太后也好像听取一些。关于太监专权的危害，慈禧太后非常明白，但她也纵容他们。她经常说太监们害处很大，但她执政的50年里，竟然没有处理这些宦官。想要改革但不除去宦官，那是没有用的。光绪二十四年（ 1898 ）的政变，关键在于李莲英这个人。光绪皇帝的新政，第一条就是要除掉太监的制度。李莲英因此害怕并怨恨皇帝，这是顺理成章的事情。义和团的兴起，就是这些太监们和旧贵族联合起来，排斥洋人的表现。李莲英是黑名单上第一个，但俄国公使保护了他，不知道是为什么。有关李莲英的事情，可见当时士大夫们对宦官的痛恨，各省官员都对此有看法，维新人士和报纸上的言论，也都感叹这些。而皇帝执政后，也很了解其中的利害关系，但无力去除宦官，而且还会带来危险。在光绪三十二年（ 1906 ），朝廷实行新政，泰晤士报的北京职员，都认为革除太监是新政的一项。但是当时有两种意见。一种是守旧派，他们认为宦官的制度是几千年来定下的不能改变，就像一夫多妻制，是中国的习惯，不足为患。反对这种意见的人，认为自古以来，夏商周都没有宦官这个制度，周代末期开始出现，孔子当时就指明了宦官的危害，从中可以看到，除掉宦官是可行的。
1644年，清军入关，占领中原，采取一些制度，限制太监的权力。等到顺治皇帝即位之后，马上召见大臣，说太监只能打扫卫生，不能作为心腹得到重用，并制定几条法规，历来被奉为金科玉律。直到今日，逐渐成为具体条款，主要是限制太监的官位，最大只有四品。由于明代魏忠贤的教训，清代不准太监离开京城。康熙、乾隆两位皇帝尤其遵守这些法规。因此200年以来，宦官集团都不敢有放肆的行为。到了近代情况不一样了，咸丰皇帝管教不严，太监们往往公开犯法。到了慈禧执政时期，明末的一些弊端，如阴谋诡计、行贿受贿、专断独行等，又都出现了。甚至到了把持朝政大权，诽谤朝政的地步，而太后就袒护他们，因此太监们随意妄行，无所顾忌。太后执政后期，一点都不在意外界的议论，因此太监们更加猖狂。到了1898年，总管李莲英曾经说，“升迁、罢免官员，都要听我的，皇帝也没办法”之类的话，根本不加顾忌，权力之大，可见一斑。凡是外界谣传的关于宫中的暧昧事情，并没有真凭实据，御史们弹劾以及广东人写的小说，里面涉及的污秽事情，是少见的传闻，不能说里面都真实可信。比如康有为等人的污蔑，是出自于怨恨之心，说的话不符合常理。因此他们所叙述的太后和荣禄的事情，实在不可信，也没什么价值。但每一种谣言，都有它存在的原因，再加上传播之后，难免有所夸大，不只是中国这样，全世界都是这样。因此外面说的话，不能全信，但也不能都不信。而且北京人都很敬爱太后，但说起宫中奢华的生活，以及太监的恶行，都众口一词。这些宦官见皇帝软弱，就欺负皇帝，真是令人感到悲哀。前人记载同治皇帝的死因，也大多认为是被谋害。至于咸丰帝和光绪帝，也认为是被太监谋害。清代宫廷的历史，在最近七十多年，宫中太监作恶之事很多，已经成为不可争辩的事实。在慈禧当政的50年里，太监的权力很大，其中又以李莲英为领袖。
