李莲英的外号叫皮硝李（ 这名字是因为李莲英在十六岁以前没有进宫当太监时，在河间府拜一个皮匠为师 ），他是中国最坏的恶棍，非常残忍，只要是宫内悲惨的事，大部分都是他干的。当太后去世后，他还在宫里，权力很大，除了被召见外，无论什么事儿，都归他管，太后宠信他，允许他敛财。除了荣禄之外，其他大臣和太后的家属，都不敢和他相比。
咸丰帝在热河生病时，慈禧发现宦官中有一个叫安得海的人，很聪明，做事得体，把他留在身边。太后和荣禄商量的大事，都靠安德海在里面传话。等到太后主政后，他就成了太后的心腹。太后好大喜功，反应机敏，都有安德海的帮助，因此安德海仗着太后的势力，从中牟利。他还帮太后建造戏园，以及其他娱乐设施，来讨好太后，安德海是个长相漂亮，而且有才华的人。当两位太后权力不稳固、载垣的阴谋没有败露的时候，有几位御史认为宫里面过于奢侈。太后听了后不高兴，但表面上还是要顾全大局，说御史们是为朝廷办事的。
北京城民众都知道慈禧喜欢看京剧，这道旨意不过是掩饰的托词罢了。当时御史们总要弹劾安德海，还说宫里面太奢侈，导致户部受影响，开支不足，因此征收各省款项。到同治五年（ 1866 ）的时候，有两位御史一起奏报，讲明太监的危害。太后以皇帝的名义批示嘉奖。但深宫里面，一切照旧。总管太监安德海的权力，仍然是逐渐增加。太后经常穿着戏服，在西苑游玩，安德海总要跟着。太后赐给他皇帝御用的龙袍，还有玉如意等类似的话，传遍了大街小巷。这样的传言，大多数是好奇的人编造的。但咸丰末年宫中纪律败坏，太后对太监的任用，都是这些谣言发生的原因。其中最有名的事情，就是违背祖宗制定的太监不能出宫的规定。同治八年（ 1869 ），太后派安德海到山东办事儿，这事儿没和恭亲王商量，东太后也不知道，安德海到了山东，借着太后的名义，到处索取贿赂（ 有一本书，名叫《 中国朝廷之秘密 》，1910年出版，把这个太监叫“小安”，跟叫李莲英“皮硝李”是一个意思 ）。当时安德海得罪了几位王公，尤其是恭亲王。由于安德海权势很大，态度傲慢，因此恭亲王不能忍受。有一天安德海正和太后说话，恭亲王来拜见，太后不见。恭亲王很生气。安德海后来的死，就由此开始。这事儿不但让恭亲王很掉面子，还危害了国家的法纪。这位总管太监到了山东，所作所为，强取豪夺，没有不敢干的事情。当时山东巡抚丁宝桢看到他这样冒着太后的名义，对官府和百姓大肆侵扰，非常愤怒，把安德海的行为，报告给了恭亲王并请他作出批示。文书到达北京时，慈禧正在看京剧，恭亲王拜见慈安太后，拟定了谕旨，并请慈安太后在上面签名。
