常德附近的山上有一只老虎，常在夜间下山，出没于附近村庄，伤人害畜，闹得附近百姓不安，鸡犬不宁，大伙儿为此伤透了脑筋。有一次，赵登禹上山执行任务正好遇到这只老虎，他机智地躲过老虎的扑咬，将老虎击毙，扛着下了山。方圆几十里的老百姓闻讯赶来，参观者络绎不绝，交口称赞。冯玉祥得知后更是兴奋异常，专门请来摄影师，让赵登禹骑在被打死的老虎身上照了一张相片，并亲笔在照片上题写了“打虎将军 冯玉祥题”八个字，以资鼓励。从此，“打虎将军赵登禹”的事迹就不胫而走，在远乡近里的百姓中传颂。
冯玉祥见附近山头多光秃，便常带领部队培植树苗，遍山栽种，有不少后来蔚然成林。南方人善习水，而十六混成旅的官兵几乎都是北方人，大军处于河港交叉的地带，不谙水性是一大隐患。冯玉祥于是命令部下练习游泳，并请一位英国人任教练。赵登禹在那期间学会了游泳。
冯玉祥此时正当盛年，胸怀以天下为己任的大志，决心要训练出一支战无不胜的部队。他委派军中学究陈经绶编写了《军人读本》，从《战国策》、《国语》及梁启超等人的著作中选用一些文章，由文化较高的军官讲授，并强调人人都须背诵。赵登禹在这时期对此有了更深的领悟。
冯玉祥信奉基督教，故有“基督将军”的雅号。按他自己的说法，常德驻军时期，是他对基督教“最热心”的时期。每逢礼拜日，即集合全军，请牧师来布道。他还经常把基督教“爱人如己”、“舍己济人”之类的教义当作精神教育的教材向全军灌输。这些“舶来品”同孔孟之道、曾胡治兵思想(即曾国藩、胡林翼)混淆在一起，构成了意识形态的大杂烩，使得赵登禹等出身寒门的下级官兵，如堕云雾之中，难得要领，但也长了见识。
