我们不应忘记，一个社会可能在物质条件上贫乏，却在文化上富裕。欧洲人在与澳大利亚土著第一次接触时，常因误判认为这批裸身游荡、全副家当一手挑起的土著，在文化上必定十分贫乏。事实却不然，土著的宗教、语言、艺术等，均显示出他们拥有高级的思想体系。你能否想象相反的形势--一个物质充沛的社会，却在深奥思想方面荒凉贫瘠？
历史是可能的吗？
我们所从事的，是不是一个不可行而且注定失败的事业？我们先看看一些论点。
首先，重建往昔是否荒谬？在物质上，我们只能进行小规模的重建，比如某一时代的一个村落或一个城堡。然而，若将它所处的大环境排除，岂非使它失真？倘若让现代人身着古装，居住在模拟情景之中，我们能否改变这些人的心智？他们既不具祖先的身躯，亦不具祖先的心智。此外，卫生方面又如何？中世纪村落中猖獗的细菌与病毒，足使现代卫生部门惊骇，它将迅速制止任何重建行为。
在大多数情况下，我们阅读史书时将重建工作局限在精神方面。这种工作立足于证据。但是，正如我们将在后面看到的，证据可能被扭曲、捏造、误解，甚至根本欠缺。如果无法获得相关认识，我们以幻想代替无知，又是否明智？
即使证据与诠释均可靠，我们又能否期望深入去世已久的人们的心智之中？1099年7月15日，基督教大军进入耶路撒冷，将所有穆斯林和犹太人，不分男女老幼，屠戮一空，然后穿过齐膝深的血水、尸体，“在圣墓教堂（Church of the Holy Sepulchre）向神谢恩”。Runciman（1965），vol.I，p.287.在他们心目中，神代表何意？
若上述困难不够，还可再添上一个，如刻意篡改历史证据。我们能否完全相信，苏美尔众王或埃及法老刻在泥板或石碑上的自诩之词（古埃及人确实用铁锤及凿子改动记录，尤其在埃赫那吞的宗教改革及随后的复辟时期）？奥威尔的《一九八四》中的“真理部（Ministry of Truth）”，不过是当时独裁者专门制造谎言的反映。如今民主政府即使已拒斥这种手法，却又采用了其他方式。许多从事调查的新闻记者与律师，见证了中世纪时期的古老罪行--压制真相及散播谎言（suppressio veri and suggestio falsi），仍然大行于现代政府。
最后，还有来自建构主义（constructionism）的激烈谴责，指斥历史学家并未发现往昔，而只是在为往昔编造故事。稍后章节将予以讨论。See Runciman（1965）, vol. Ⅰ，ch.5，pp.129-130.
