美国的低储蓄率和房地产市场的资产泡沫的背景是扩张性的货币政策和财政政策，这也是全球经济失衡的主要原因。资产泡沫导致美国出现普遍的消费热潮和不断扩大的经常账户赤字，只是得益于美元的国际储备货币地位，美国才得以为继。房地产政策和金融政策的调整给过去那些被视为没有信用的借款人打开了抵押贷款市场（由此形成了次级抵押贷款市场），加上金融创新给次级抵押贷款提供的帮助，这就是美国房地产泡沫膨胀和破裂的主要原因。金融业监管放松以及美联储的货币政策造成的低利率鼓励了金融部门的扩张和创新，金融衍生产品变得越来越复杂，致使与新工具有关的风险被低估，从而加剧了房地产泡沫。在房地产泡沫破灭后，这些新型金融工具导致美国爆发金融危机并扩散到全球。这一切是如何发生的？
新型金融工具和房地产泡沫
自20世纪70年代开始，美国政府的政策便强调以放松监管鼓励商业活动，并减弱了对银行和其他新兴金融机构从事新业务的监督和披露。美国的储贷协会专门吸纳短期存款和发放长期抵押贷款，资产—负债结构的错配使它们特别容易受到利率成本提高的冲击。当美联储在20世纪70年代后期为应对通货膨胀而提高利率之后，大多数储贷协会都出现巨额亏损。到1982年，许多机构已经破产，但系统性改革并未展开。尽管财务紧张迹象日益明显，美国储贷业依然快速扩张。储贷协会作为投资者，看到了房地产投资的巨大利润潜力，于是从家庭抵押贷款更多地转向风险更高的贷款品种，并以高于市场的利率吸引存款。在1986年的《税收改革法案》（TaxReformAct）取消了有利于房地产投资的大多数税收优惠后，许多存款被撤出，数百家储贷协会陷入困境，美国政府随后对储贷业展开的救助行动耗资近2100亿美元。
风险更高的金融交易增加，伴随着金融业的合并趋势。各家银行纷纷意识到，在风险较高的业务遇到麻烦时，它们的规模越大，得到政府救助的前景就越光明（所谓“大到不允许破产”的地步）。在1990~1998年，美国各家银行都通过合并降低风险，使银行类机构的数量减少了27%。到1994年，《里格—尼尔州际银行及分行效率法案》（Riegle-NealInterstateBankingandBranchingEfficiencyAct）取消了跨州开办银行业务和建立分支机构的限制，从而鼓励了进一步的银行兼并。然后是在1999年，原先规范银行监管的《格拉斯—斯蒂格尔法案》（Glass-SteagallAct）被新的《格雷姆—里奇—比利雷法案》（Gramm-Bliley-LeachAct）取代，其核心是取消了传统的较为保守的商业银行与风险容忍度较高的投资银行之间的分业限制。于是，美国的银行可以同时提供商业银行、保险公司、资产管理机构、对冲基金和私人股权基金方面的服务。在存款保险制度和美联储的支持下，各家银行纷纷涉足高风险业务，危及整个金融体系。
