2004年，美国证监会放松了净资本监管规则，允许投资银行大规模增加它们可承担的债务，从而鼓励了支持次级抵押贷款的抵押担保证券的发展。这些抵押担保证券（包括所谓的按揭贷款抵押债券、债务抵押债券、贷款抵押债券以及模仿抵押担保凭证的融合多种信贷违约掉期的更复杂衍生产品等）被划分为不同风险水平的各种部类。此类证券以及它们包含的风险很难评估，导致整个金融体系面临的风险水平提高。金融产品透明度的缺乏，甚至使房利美和房地美等准公共机构以及预期的借款人也避免了严格审查。在如此不透明的环境下，借款人越来越普遍地虚构自己的收入，而且也不提供文件证明。
对于大多数新型衍生工具而言，并不存在股票、债券和期货那样的交易清算机构。2000年通过的《商品期货现代化法案》（CommodityFuturesModernizationAct）则确认，衍生工具依然不受监管。于是，美国的衍生工具交易大幅增加，2001年的发行面值为106万亿美元（相当于美国国内生产总值的1039%或全球国内生产总值的331%），到2008年攀升至531万亿美元（相当于美国国内生产总值的3688%或全球国内生产总值的868%）。金融部门的法律和技术框架已不能有效控制如此迅猛的衍生工具交易，尤其是在缺乏监管的条件下。
危机爆发前，影子银行体系快速发展，以抵押贷款为基础的证券迅速发展（见图3－1）。影子银行得到发展的部分原因是传统商业银行的预期盈利机会减少，它们面临非银行金融机构及其产品（如垃圾债券和商业票据）的竞争，开始向监管审查不够严格的业务方向转型。这样就出现了一个新的影子银行体系，其中包括非银行的抵押贷款人、结构性投资工具和管道、投资银行和经纪自营商、货币市场基金、对冲基金和私募股权基金、州政府和基层政府支持的拍卖利率证券和招标期权债券的资金池等。这些新机构的共同点在于：它们的运营类似于银行，却没有像银行那样受到监管，从而导致整个金融体系的透明度下降。
缺乏透明度是一种危险，因为影子银行体系中的金融机构大多是从短期的流动性市场借款，然后投资于长期的非流动性资产。由于影子银行体系中没有任何机构能获得最后贷款人或存款保险的支持，资产和负债之间这一严重的期限错配缺陷变得更加严峻。缺乏强有力的后续支持，银行面临的挤兑危险很高，这或许是影子银行体系在危机爆发后迅速崩溃的原因。
主要评级机构对上述缺陷视而不见，甚至鼓励客户开展风险更大的业务，背后有三方面的主要原因：很大一部分交易未列入金融机构的资产负债表，因此没有受到关注；评级机构发现越来越难以准确评估新型工具涉及的风险，因此采用最小化测算风险的乐观假设，以此为基础构建数学模型，用以评估这些金融工具的价值；评级机构需要金融机构给自己提供就业机会和商业合同，因此给出的评级结果通常偏高。
