钱？有人提到了钱吗？到目前为止，我没有，至少没那么直接。这是经过深思熟虑的，尽管我们正在经历的灾难绝大部分是关于市场和金钱的故事，关于赚钱与消费出了差错的事，但使之变成灾难的还是人类自身的因素，而非金钱损失。
说了那么多，我们一直在讨论着金钱的损失。
追踪总体经济表现的最常用衡量指标就是实际国内生产总值，它是一个经济体调节了通货膨胀的因素后生产产品和提供服务的价值总和。更概括地说，它是一个经济体在一段时间内所产出商品（包括产品和服务）的数量。收入来自商品销售，因此它也是所得收入的总值，决定了由工资、利润和税收构成的“蛋糕”能做到多大。
危机爆发前，美国的实际国内生产总值以每年2%~2.5%的速度增长。那是因为生产能力在随着时间增长：每年愿意工作的人越来越多，更多的机器和更多的建筑物供工人使用，更加精良的技术投入应用。偶尔也有挫折，经济变得不景气，出现短暂缩减而不是增长。但是这些挫折一般都持续不久且伤害不大，并且当经济损失得到弥补后，随之出现爆发性增长。
此次危机之前，美国经济自“大萧条”以来经历过的最大挫折是1979~1982 年的“双底衰退”—一次经济衰退紧接着另一次经济衰退。到了1982 年年末，经济已经跌到谷底，实际国内生产总值比之前的顶峰低了两个百分点。不过，接着又出现了巨大的反弹，接下来的两年以7%的速度增长—这被称为“美国的黎明”，然后又恢复到了正常的增长速度。
萧条时期—在2007 年年末到2009 年年中经济稳定时期的猛跌，伴随着实际国内生产总值在18 个月内降低了5%，情况显得更为严峻。然而更重要的是，后来没有出现有力的反弹。萧条结束后的经济增长速度降低了，后果是一个经济体的生产远远低于它所应该承担的。
美国国会预算办公室提出了一个被广泛运用的概念—“潜在的”实际国内生产总值，指一国在一定时期内可供利用的经济资源在充分利用的条件下所能生产的最大产量。试想一下，如果我们的经济发动机正在全速运转却不会过热—这是我们可以也应该做到的估计，将会有什么结果？这就好像用2007 年美国的经济状况计划在增长速度保持长期稳定的前提下经济体的生产情况。
