产业是研究国家竞争优势时的基本单位。一个国家的成功并非来自某一项产业的成功，而是来自纵横交织的产业集群。一个国家的经济是由各种产业集群所组成，这些产业集群弥补并提供竞争优势（当然也可能造成竞争劣势），反映了经济的发展。至于国际竞争中的国家经济发展，将会在稍后的篇幅讨论。
生产要素：互通有无的根本
每个国家都拥有经济学家所称的生产要素。生产要素如人工、耕地、天然资源、资本与基础设施等是任何一个产业最上游的竞争条件。各派经济学者对生产要素的用语也许不同，但这是探讨经济学与贸易理论的前提，也是横贯本书的重要概念。
贸易理论通常以生产要素为基础。根据贸易理论，每个国家有不同的生产要素，国际上之所以会有贸易活动，就是因为每一个国家会出口本身生产要素相对充沛的产品。9以美国为例，由于它拥有广阔的土地和可耕地，因此它成为了农产品大宗出口国家。
国家的天然条件明显地在企业竞争优势上扮演了重要角色，像近年来的泰国就是以低工资缔造快速成长的制造业竞争力。不过，生产要素的角色通常还有更深层的意义。大多数产业的竞争优势中（尤其是对先进经济体中最根本带动生产率的产业而言），生产要素通常是创造得来而非自然天成的，并且会随各个国家及其产业性质而有极大的差异。因此，无论在任何时期，天然的生产要素都没有被创造、升级和专业化的人为产业条件那么重要。更有趣的是，不虞匮乏的生产要素可能会反向地抑制竞争优势，而不能提供正向的激励作用。因为企业在面对不良的生产环境时，才会激励出应变的战略和创新，进而持续竞争成功。
细分资源类别
要了解生产要素与国家竞争力的关系，最直接、最有意义的方式就是观察产业竞争。生产因素通常被广义地细分成土地、劳动力和资本，因此很难看出它与每一个产业竞争优势的关系。事实上，生产要素可以被归纳成下列几大类：
人力资源 要考察工作量和技术能力、人力成本（含管理层），同时也考虑标准工时和劳动伦理的表现。人力资源又可以作金字塔形的分类，像是工匠、电子工程博士、电脑程序员等不同的劳动层次。
