台湾人很早就有这样的习俗：如果家中有人生病，就到祖先的墓前上香，祈祷祖先保佑。中国人普遍深信，“阴宅”的风水会影响家运与健康。而清明扫墓，更是我们对祖先慎终追远所发展出来的独特节日。
“清明”是二十四节气之一，约在公历的四月四日至四月六日之间。历书记载：“春分后十五日，斗指丁，为清明，时万物皆洁齐而清明，盖时当气清景明，万物皆显，因此得名。”此时正值大地回春，花开遍野，最适合全家外出踏青游春，并扫墓祭拜表达孝思。
扫墓源自古代帝王将相的“墓祭”之礼，后来民间也予以仿效。古代墓祭始于农历三月初三的“上巳节”，后来“上巳节”逐渐演变为到水边游春的习俗，如杜甫诗《丽人行》首句：“三月三日天气新，长安水边多丽人。”
宋代以前，扫墓祭祖的主要节日是“寒食节”，时间在冬至后的一百零四至一百零六天，相传是春秋时代晋文公为纪念忠臣介子推而来。晋文公年少逃难时，介子推曾自割股肉煮给他吃，但晋文公即位后，介子推携母避入深山不愿当官，晋文公纵火要逼他出来，没想到竟把他们烧死。他深为自责，遂定介子推的祭日为寒食节，前后三日不得生火，只能吃冷食。由于介子推是抱着枯柳被烧死，家家户户也会在门上倒垂杨柳，或把柳枝圈成柳帽戴在头上以示纪念。而寒食节所衍生的润饼餐点，也成为清明节的应景食品。由于上巳、寒食、清明三个节日时间相近，才逐渐演变成清明时节为故人扫墓的习俗。
