一、揭示中国半殖民地半封建社会性质，制定反帝反封建的民主革命纲领
随着马克思主义在中国的传播及其同中国工人运动的初步结合，随着中国社会内部出现了一批接受马克思主义的先进分子，建立新型的工人阶级革命政党的任务被提上了日程。1921年7月23日，中国共产党第一次全国代表大会在上海举行。大会确定党的纲领是：“以无产阶级革命军队推翻资产阶级”，“采用无产阶级专政，以达到阶级斗争的目的——消灭阶级”，“废除资本私有制”，以及联合第三国际。这说明，中国共产党从一开始，就是一个以马克思列宁主义为理论基础的党，是一个新型的工人阶级革命政党。与中国以往其他政党不同，它一开始便旗帜鲜明地以马克思主义的阶级斗争观点来观察和分析中国问题，旗帜鲜明地把社会主义和共产主义规定为自己的奋斗目标，并且坚持用革命的手段来实现这个目标，从而与崇拜资产阶级民主制度、主张走议会道路的第二国际社会民主主义划清了原则界限。
大会虽然也主张与其他政党合作，反对共同的敌人即军阀，但并没有制定出党在民主革命阶段的明确纲领。这时，党对中国的具体国情还了解不多，还不懂得民主革命与社会主义革命的区别和联系。在中国资本主义发展还很微弱、严重遭受外国帝国主义压迫的半殖民地半封建社会条件下，是否能够直接实行社会主义革命，需要经过什么步骤才能最后实现社会主义、共产主义，对于这些问题，刚刚诞生的中国共产党还不可能认识清楚。把马克思列宁主义的普遍真理同中国革命的具体实践正确地结合起来，这是一项前人没有遇到过的艰巨工程，需要一个摸索的过程。因此，党要搞好自身建设，要制定出一整套适合中国国情的马克思主义路线、方针和政策，不能不经过艰难曲折的历程。
1921年底至1922年初，帝国主义列强召开了华盛顿会议。这次会议通过的《九国公约》肯定了美国提出的“各国在华机会均等”和“中国门户开放”的原则，以遏制日本独占中国的势头，确认帝国主义列强共同统治中国的局面。在帝国主义势力的操纵下，中国各派军阀展开更为激烈的争夺，引发多次大规模战争，如直皖战争、直奉战争等，使中国政局陷入极度混乱。这些事实使中国共产党开始认识到，中国人民所受的最大痛苦，还不是一般的资本主义剥削，而是帝国主义的压迫和封建军阀的统治。与此同时，这个时期工人运动的开展，也直接涉及到反帝反封建这个根本性问题，客观要求中国共产党进一步指明革命斗争方向。
这时，列宁正在主义关于民族和殖民地革命的理论开始传入中国，并为中国共产党人所接受和把握。1920年7月，共产国际召开第二次代表大会，列宁为大会撰写了《民族和殖民地问题提纲初稿》，并在大会上作了《民族和殖民地问题委员会的报告》，指出殖民地半殖民地国家的民族解放运动的性质是资产阶级民主革命，这些国家的无产阶级及其政党应当支持这些革命运动，并同资产阶级民主派结成联盟。1922年1月，共产国际在莫斯科召开远东各国共产党及民族革命团体第一次代表大会，中国共产党派代表出席了这次大会。这次大会，贯彻列宁关于民族和殖民地问题的革命理论，号召远东各国被压迫民族开展反帝反封建的民族民主革命，指明中国“当前的第一件事便是把中国从外国的羁轭下解放出来，把督军推倒”，创立一个民主主义共和国。大会以后，中国共产党人开始在《先驱》等报刊上登载列宁著作的译文或介绍列宁有关理论的译文，同时成立秘密的“人民出版社”，出版发行列宁著作的中文译本，如列宁的《苏维埃政权当前的任务》、《论策略书》、《伟大的创举》、《苏维埃政权的成就和困难》等，并出版了介绍列宁生平的《列宁传》。列宁的思想和这次会议的内容对中国共产党人初步把握中国国情，酝酿和探索中国民主革命的纲领，给予了直接帮助。
1922年4月底5月初，在陈独秀主持下，中国共产党召开广州会议，主要议题是传达列宁关于民族和殖民地理论的基本精神，酝酿建立国共统一战线问题，并对反帝反封建的民主革命纲领作了积极的探索和酝酿。6月，依据远东各国共产党和民族革命团体第一次代表大会的精神，并针对第一次直奉战争爆发后国内各阶级的政治动向，中共中央发表《中国共产党对于时局的主张》。广州会议分析了中国社会的性质、革命的对象和动力等问题，指出国际帝国主义和本国军阀的压迫，是中国内忧外患的根源，不推翻帝国主义和封建军阀的统治，中国人民就不能摆脱内忧外患的局面。为此，会议明确提出了“打倒帝国主义”、“打倒军阀”的口号。与此同时，会议对国民党作了积极的评价，认为中国现有的各政党，只有国民党比较是革命的民主派，中国共产党要联合国民党民主派及其他革命团体，向帝国主义及封建军阀作斗争。这次会议为中共二大制定民主革命纲领作了思想上理论上的准备。
1922年7月，中国共产党第二次全国代表大会在上海召开。大会分析了中国经济政治状况，揭示了中国社会半殖民地半封建的社会性质，提出党的最高纲领是实现社会主义、共产主义，但在现阶段的革命纲领应当是：打倒军阀；推翻国际帝国主义的压迫；统一中国使它成为真正的民主共和国。这是中国走向社会主义、共产主义不可超越的一个阶段。大会提出，为了实现反帝反军阀的革命目标，必须组成“民主主义的联合战线”。大会在对中国社会各阶级的状况进行初步分析后指出，中国的广大农民有极大的革命积极性，是“革命运动中的最大要素”；小资产阶级的大量群众因遭受极大痛苦，会“加入到革命的队伍里面来”；“中国幼稚资产阶级为免除经济上的压迫起见，一定要起来与世界资本帝国主义奋斗”；工人阶级有伟大的势力，这种势力发展结果，将会变成推倒在中国的世界资本帝国主义的革命领袖军。可以看出，党的二大第一次提出了明确的反帝反封建的民主革命纲领，从而基本弄清了革命的对象和动力问题。这是以往民主革命所没有做到的事情。此外，中国共产党还开始采取全新的革命方法，即发动和依靠群众的方法。党的二大指出，党的一切运动都必须深入到广大的群众里面去，都“必须是不离开群众的”。
党的二大对于民主革命和社会主义革命之间的具体联系作了初步分析。二大宣言指出：“民主主义革命成功了，无产阶级不过得着一些自由与权利，还是不能完全解放。而且民主主义成功，幼稚的资产阶级便会迅速发展，与无产阶级处于对抗地位。因此无产阶级便须对付资产阶级，实行‘与贫苦农民联合的无产阶级专政’的第二步奋斗。如果无产阶级的组织力和战斗力强固，这第二步奋斗是能跟着民主主义革命胜利以后即刻成功的。”中国共产党人估计民主革命的前途存在两种可能性：一种是，如果无产阶级的力量在民主革命中发展得很大，民主革命胜利后便能够即刻实行无产阶级专政的社会主义革命；另一种是，民主革命胜利，资产阶级“从封建夺得政权”，无产阶级要经过一个长时期使自己的力量壮大之后，才能实行第二步奋斗。当时，年轻的中国共产党人只是初步地发动了工人运动，还缺乏革命的经验。在中国这样有着复杂国情的半殖民地半封建国家，究竟通过怎样的途径，达到怎样前途，他们还不可能有清楚的认识。
特别是，大会通过了《中国共产党加入第三国际决议案》，指出中国革命“要和世界无产阶级联合起来，才足以增加革命的效力”。中国共产党是代表中国无产阶级利益的政党，“完全承认第三国际所决议的加入条件二十一条”。大会确认中国共产党是共产国际的一个支部，这在当时有其历史必然性。因为无产阶级事业是国际性的事业，需要各国无产阶级互相支持。但是，中国革命首先需要中国共产党依靠本国无产阶级和人民群众，把马克思列宁主义基本原理同中国革命的具体实践结合起来，找出适合中国情况的革命道路，而不能由别的国家或某一个国际中心来指挥。然而，中国共产党加入共产国际后，必须执行共产国际代表大会及其执委会的一切决议。这不能不给后来的中国革命带来积极和消极两方面的影响。
