最后，保持竞争优势的唯一之道是升级-朝越来越精致的形态发展，这也是日本汽车厂商的做法。它们最初以较低的劳动成本为基础，发展出品质尚可的小型、廉价车，而打入外国市场。而且即使劳动成本优势仍在，日本厂商已开始着手升级：它们大量投资，只建大型现代化工厂，以获取规模经济效益。然后，它们转向工艺流程的创新，率先推出零库存生产的做法，并成为品质与生产力的盟主。这些流程的改善导致更佳的产品品质、更少的维修记录、更高的客户满意度。近年来，日本汽车又成为生产技术的领先者，频频推出高价位的新品牌，与全球最受推崇的轿车一决雌雄。
日本汽车厂商的例子还说明，维持竞争优势还需要两个前提。第一，企业的战略必须包含全球化的思考。它必须通过自己掌握的国际市场渠道，向全球销售自有品牌的产品。一个真正的全球化做法，可能需要企业将生产与研发设备移到海外，以利用当地的低工资条件，顺利进入当地市场，或利用外国技术。第二，要创造更能持久的优势，企业在握有优势时，就必须未雨绸缪-即使它目前看来仍具优势。日本汽车厂商很清楚这一点，它们若不自行放弃既有优势、争取新优势，就会被其他竞争对手取而代之。
这个例子告诉我们，变革与创新是密不可分的。但是变革并非自然产生，尤其对成功的厂商而言，变革会面临强大的排斥与反扑的力量。过去的做法已成为标准作业程序与管理控制的机制：各项训练强调做事的正确方法只有一种；专业且集中的设施，将过去的做法凝聚为牢不可破的砖墙；既有战略弥漫着一股不容侵犯的气势，并深植于公司的文化之中。
成功的企业很容易在预测能力和稳定性上出现偏差。它们的工作就是保护既有的一切。改革会受到排斥，因为它会使人害怕失去太多，引来恐惧。组织中的各个层级，会主动过滤掉建议新做法、修正或偏离常规的信息。企业内部环境的运作如同免疫系统，会隔离或驱逐挑战现有方向，企图建立新思考的“有敌意”个人。创新因而停止，企业开始僵化。被更强的竞争对手取代，只是时间早晚的问题而已。
国家优势的钻石体系
为什么在有些国家中，部分的企业能持续创新？为什么它们锲而不舍地进行改进，寻找更精致的竞争优势来源？为什么它们能克服变革与创新的实质障碍，进而获得成功？
答案系于一个国家的四大特质，这些特质各自独立，又能系统性地组合成国家优势的钻石体系。在组成此一钻石体系的各领域中，各国可据以建立其产业，并加以经营。这些特质分别是：
