神与大脑的神经可塑性(1)

心中有神,就会改变人的大脑,观想其他崇高的主题同样可以使大脑产生变化。譬如说观想大爆炸(Big Bang)或潜心于演化的研究,或选择演奏一种乐器,都可以改变一个人的神经回路,增强认知的能力。只不过,宗教与灵性的观想对大脑所产生的变化,作用与其他方式完全不同,关键在于它所强化的是一个独特的神经回路,这个回路会特别强化大脑中的社会属性与同理心,同时降低破坏性的想法与情绪的出现频率。如果想要解决当今世界的冲突,这种神经上的改变正是需要我们大力促成的,至于使这些改变得以发生的根本机制,则与一种名为神经可塑性(neuroplasticity)的特质有关,即人类大脑在响应各式各样正面与负面事件时,建设性地重组自身的能力[1]()

过去两年,神经学方面的进步使我们对大脑的看法发生了重大的改变。在过去的认知中,大脑这个器官在生命的最初二十年中逐渐成熟,然后随着年岁的增长逐渐衰退,但在今天的科学家眼里,人类的大脑是一个不断变化的活动体。以哺乳动物来说,神经树突——数以千计的从每个神经元(神经细胞)末端伸展出来的触须状接收体——迅速成长并衰退,为期约两个星期。事实上,最新的证据显示,神经元的变化实际上只是几个小时的事,麻省理工学院大脑研究员吉井玲(Akira Yoshii)说:“个别的神经连接或功能并非随着时间逐渐形成的。相反的,这类变化通常是突然发生,在强烈刺激后于短时间内出现。仿佛是经过强烈触发后迅速出现的一种功能性回路。”证明神经元从不停止“学习”的诺贝尔奖得主艾瑞克·坎德尔,举证说明了神经可塑性的另一重要面向。如果环境刺激改变,神经细胞的内部运作也就随之改变,长出新的延伸,名为轴突,可以将不同的信息传送到大脑的其他部分。事实上,任何内在或外在的环境变动,都会引发细胞活动与生长的重组。更有趣的是,每个神经元都有它自己的“心智”,之所以这样说,是因为是否要送出一个信号及送出去的信号的强度,都是由神经元自己来做决定。

[1]①?对于神经可塑性与静坐观想对大脑可能造成的改变,夏伦·贝格利(Sharon Begley)的新书《训练你的心灵,改变你的大脑》(TrainYour Mind,Change Your Brain,久周出版,2008)提供了深入浅出的观点。我们在本书中所提到的许多神经学假说,都是以她的研究为基础。但是,由于这个领域在过去两年中已经有了重大的改变,因此我们的重点将放在新的发现上。

 

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