戊戌年三月初八，杨度正式进入贡院参加考试，前前后后历时十余天，考了十三场。其时，灯光帘影，万户寂然。各路士子在考卷上较量，让杨度生出“文场而有武营之象”的感慨。杨度自乙未（ 1895）会试落第后，已有三年不曾作八股文。这次遂避生就熟，首场三艺用骈文；次场诗题本是杨度的拿手好戏，亦以骈文应之；第三场经题，杨度仍“以五篇骈文了之”。经题试后，杨度早早地出场了，以至于让向来考试极快的北方人都感到吃惊。考试间隙，居然独自一人出城听戏，好不潇洒。三月十四，再次入场考策论。题目来了，杨度一看，皆不甚了解，只得仍以词章作骈体策。
考罢回寓，听友人说十三艺全散与十三艺全骈皆违犯了科场条约，杨度已知自己不能中试，但仍心存希望，不改在京城生活的乐趣。其时正值“首夏清和，芳草未歇”，遥想出京道中，正多乐趣，心往西湖、庐山矣。在等待放榜的日子里，杨度拜亲访友，谈论国事。对于当时风头正健的康长素极不以为然，又以广东人知道自己在长沙驱逐梁启超而自豪。
闰三月十二，终于等来了这次会试的录取名单《题名录》，同门夏午诒榜上有名，杨度 “竟不中”，名落孙山。虽是意料之中，仍不免失望，只得叹息主考官有眼无珠。
科举考试是古代读书人仕进的最主要的一条路。君不闻“朝为田舍郎，暮登天子堂”之说吗？说的就是科举考试可以在一夜之间改变一个人的身份。科举考试无疑是比较公正的，但刻板的考试程序、僵化的选拔标准，有时也会将真正的人才拒之门外。一般情况下，科场失利，考生只能认命。可是，杨度自认为有济世之才，他怎能甘心失败？他得另谋出路，寻找仕途的捷径。
本来，按照王闿运的教诲，实施帝王学应当欲擒故纵，身怀绝技，而不轻易逞才露己。传统读书人讲究的是“只闻来学，不闻往教”，意思是说自己有学问，别人来请教，就教它，不宜主动推销自己的学识。中国人最讨厌的就是“好为人师”。君子嘛，要矜持一点。王闿运给杨度设计的职场规划是，先寄情山水，再等待时机，再出山为相。这就像一位啸傲山林的隐士突然会巧遇刘备，一而再、再而三拉他出山，这位隐士却又摆出一副山野村民不识世务的样子，摆够了谱才翩然而出。一巧遇、二摆谱、三出山，这是实施帝王术的三部曲。杨度进京之初，也是遵照这个模式进行活动的。他高视阔步，常徜徉于公卿之间，“余诚不足为帝师，自鸣曰：然有王者起，必来取法道。 ”我是没有资格做帝王师的，但有那么一天，或许别人就会向我请教。这话一则要自我表扬，自我推销，一则要矜持摆谱，君子之风。可是，同在京城的康有为等人就不同了。当时正是维新运动的前夕，康有为自封“素王”，轰轰烈烈 奔走于权贵之门，宣传自己的变法主张，成为引领变法思潮的风云人物。这里解释一下，什么是 “素王”呢？就是无冕之王，有德无位之王，没有王位而有王德。在历史上，孔子曾经被今文经学家们封为 “素王”。康有为在晚清倡导孔教，是以孔子的继承人自居的，长于素王，故号长素。
