当时城里的北京大学、师范大学的教授有的自己购了房产、有的租了独院、还有的住在学校宿舍，燕京大学由于远在城外，教职员的宿舍区受到相当的重视，建于勺园旧址东侧的燕南园和东门外的燕东园，便是诞生于那个时期。燕京大学在教职员住宅的建设上可谓精益求精、不惜工本，除了泥石砖瓦取自当地，其他建筑材料多由国外运来，那门扇窗框的木材都是上好的红松，就连门上工艺精良的把手也全由黄铜制成。房间里铺设了打蜡地板，屋角有造型典雅的壁炉，卫生间里冷、热水分路供应，每座住宅还有独立的锅炉房以供冬季取暖。家家门前屋后都有一个宽敞的庭院，花草林木格外繁茂。各自相对独立的庭院或分或合，在校园里形成了一个景色别致的特殊区域。与教学区和办公区飞檐斗拱大屋顶的中国传统建筑风格迥异，燕南院和燕东园取的是美国城郊庭院别墅的模式，或小楼或平房，一色的灰砖外墙。
燕南园并不大，总共只有17幢住宅。然而，正所谓“山不在高，有仙则名；水不在深，有龙则灵。”80年来曾经在这里居住过的，差不多都是大师级的人物。比如历史学家洪业、向达、翦伯赞，数学家江泽涵,物理学家周培源、饶毓泰、褚圣麟，经济学家马寅初、陈岱孙，哲学家冯友兰、汤用彤、冯定，化学家张龙翔、黄子卿，语言学家王力、林焘，美学家朱光潜，生物学家沈同，法学家芮沐，文学史家林庚，历史地理学家侯仁之……，真可谓国宝云集！许多学府也各有自己的教职员专属住宅区，但是，像燕南园这样因名家荟萃而闻名于世的，只怕是还不太多吧。
对于燕南园，不同时代的学子有不同的感受。日本侵华战争时期，北平沦陷，燕京大学成为“孤岛”，燕南园被称作“根据地”，因为在这里，同学们可以收听短波广播，可以谈论抗战消息，《义勇军进行曲》不时在校园中飘荡。那时，曾有不少学生要转到大后方或解放区去学习、工作。凡是要走的同学，学校都为他们送行，并资助一些路费。此外，或是由当时的学校负责人陆志韦或司徒雷登亲自出面，或是由学生生活辅导委员会负责组织，邀请他们吃晚饭，叮嘱他们要记住“因真理，得自由，以服务”的校训，要为祖国和人民多做有益的事情。20世纪 40年代末北平解放前夕，住在燕南园的中外教师支持学生的爱国行动。他们的家成了进步学生秘密集会的地点，，地下党和学生组织经常在燕南园里开会。有一次，国民党军警包围燕大企图搜捕爱国学生，被列入军警黑名单的学生曾躲到到燕南园60号楼夏仁德家中，隐蔽在阁楼上。直到夜深人静，他亲自帮助学生们跳出院墙，安全逃离。
20世纪50年代的学生把燕南园称为“北大的中南海”。因为，当时学校的主要领导——“五长”全都住在燕南园。如：校长、经济学家马寅初住63号；副校长、哲学家汤用彤住58号；另一位副校长江隆基先住57号，后与冯友兰对换住54号；北大校长兼党委书记陆平以及教务长、理论物理、流体力学家周培源先后也住过54号；总务长、新闻学家蒋荫恩住55号；图书馆长、历史学家向达住50号……经数十年寒暑，燕南园先后迎来送走北京大学4位正校长、8位副校长、近30位学部委员和科学院院士。这里不仅留下了他们的足迹，还留下不少情节各异的趣闻轶事。
