中国现代社会的裸体主义实践在20世纪20－30年代便有了。其背景是1919年五四运动之后，一些中国的年轻知识分子开始了解和接受当时西方的裸体主义思想，在当时向西方学习的社会思潮的推动下，他们也开始在中国提倡和实行裸体。20世纪20-30年代，一些人在华东和华南的一些海滨也组织了裸体活动，还出现过短暂的裸体营地，但并没有对当时的社会和文化造成什么大的冲击。随着抗日战争的到来，它也就无声无息了。（中国性科学百科全书编辑委员会，1998：412）有意思的是，德文中的“Freikorperkultur”在当时翻译到汉语中时被羞答答地翻译为“天体文化”，回避了“裸体”二字。
值得一提的是，西方一部早期的裸体主义的专著中，记载了一位出现在德国裸体浴场中的中国裸体主义者。这个中国人被作者认为只有二十多岁，其实已经四十多岁。书中多处记述了他的友好，以及对裸体主义的深刻理解和热爱。其中一段也讨论了裸体主义在中国推行的可能性，我们看到，在过了将近一个世纪之后，王先生当年遇到的情况并没有太大改变。
“这些文化在中国还存在吗？”我们问他。
“不。”他回答道，“但是也许有一天会的，当裸体文化传到东方诸国时，就会存在。”
“你会去尝试将裸体主义介绍给中国人吗？当你返回时，会在上海建立一个裸体主义者的居住地吗？”
他摇头道：“在中国，这会很困难，甚至比美国还要难，中国人会非常震惊的，他们是……”，他想了一下说，“非常传统的”。
之后，我们问他是怎样来到裸体主义者中间的，他对我们讲，很多年以前，他的健康很糟糕，一个在美国中心区的德国医生建议他：在户外，不穿衣服，晒太阳并且锻炼身体，这项治疗是非常有用的。那位医生很健康，很年轻，看起来像是只有年龄的一半。当他回到德国后，他就决定更多地通过在裸体主义者居住地度假来研究一下运动。
（Frances; Mason; Merrill，1931：81－82）
