我们多数人判断自己是否正常的唯一指导原则，得自朋友、伴侣和家长（家长在性方面通常展现传统的自我形象），这是通过各种成见、媒体形象、宗教教诲、习俗和文化常规来传授的。其中没有一种能说明人们实际的行为是怎样的。由于我们不知道其他人真实的行为，就很容易因自己的行为不符合文化常规和成见而认为自己是异常的。我们对自己的欲望、幻想和活动是否正常感到疑惑：有性幻想正常吗？自慰正常吗？喜欢色情作品呢？对同性的身体有感觉呢？我们当中有一些人觉得别人都很“正常”，唯独自己“有病”、“不正常”。
由于何为正常被文化所决定，因此各种文化中的正常行为千差万别。我们的性欲水平如果和达尼人认为的正常水平相同，那么一定会因为性欲低下而被送去治疗。曼盖亚人把性技巧教给刚踏进青春期的少男少女，这种做法在美国的父母们看来一定是够可怕的。
性行为和性的多元
如今性学研究者大多已经否定了传统的性行为二分法，比如非此即彼的自然/反自然、正常/异常、道德/不道德、好/坏。对于“异常”一词，社会学家艾拉·赖斯（Ira Reiss）（1989）写道：
我们必须认识到，人们会用这些标签来跟自己不喜欢的人拉开距离。人们这样做并不是在作科学诊断，而仅仅是在对众人认为恰当的某些性观念加以肯定。
现在，研究人员已不再把性行为分类成带有浓重道德色彩的“正常/异常”或“自然/反自然”。他们认为人类性象的特点是性的多元（sexual variation），也就是说，性的本来面貌就是多元性的。作为人类个体，我们在性倾向、性欲望、性幻想、性态度，以及性行为上都具有极大差异。阿尔弗雷德·金赛（Alfred Kinsey）和他的同事们（1948）言简意赅地说：“世界并不只有绵羊和山羊。”
研究人员认为，理解性的多样形态的最好方式是把我们的各种行为看作是存在于一个连续体上。在这个连续体上，每一个人进行各种性行为（例如性交、自慰、口交）的频率从“从不”到“总是”不等。重要的是，在这个连续体上，没有任何一点是正常行为与异常行为的分界。实际上，连续体上的任何一个人和下一个人的区别都是微小的（Kinsey，Pomeroy，& Martin，1948；Kinsey，Pomeroy，Martin，& Gebhard，1953）。最多只能说一个人的行为相对于这个人所处的群体平均值而言，是比较典型或者比较不典型的。而且，对于行为与群体平均值存在显著差别的人，除了说其行为是非典型的以外，不能得出任何其他的推断。参与非典型的性行为的人除了性方面以外，可以与任何人没有不同。
许多往往被认为是“不正常”或“病态”的性行为不同于常规的行为，例如裸露、观淫和恋物其实我们都或多或少会参与。我们可能会在海滩上或你挨我挤的舞池中享受展现身体的乐趣（裸露）；我们可能喜欢看着自己和情人做爱，观赏色情影片或是情人脱衣（观淫）；我们也可能喜欢亲吻爱人的照片，珍藏爱人的头发，或者抱着爱人的衣物睡觉（恋物）。通常，这样的感觉或行为只是我们性自我的一部分，在我们的整个性象中也并不特别重要。如果这些非典型的行为发生在自愿的成年人之间而且不造成困扰，那么它们只是不遵循性常规的行为，仅此而已。
