公元16世纪，这些部落联合起来形成了满族，接着征服了关内，建立了清王朝，从1644年到1911年统治着大中国。19世纪末清王朝的统治开始崩溃，华北地区的贫困农民开始大量涌入。从1900年到1940年，每年大约有100万人涌入关外。这些数量庞大的移民成为东北人口的主体。先是在1905年（事实上）至1945年日本统治时期，然后是在重新作为中国一部分时期，东北以其丰富的矿产资源，发展成为东亚首要的重工业基地（至今仍然如此）。同时，东北还建立了高产的、商业性的农业体系；其产品先是供应日本，然后是中国。
从中国历史发端开始，中国本部的农民和政治秩序与占据了边境草原地带的游牧民之间的矛盾和冲突一直没有消停。两种文化都竭力排斥对方：在汉人看来，游牧民是未开化的野蛮人，没有文化，居无定所，到处流浪，各自为政；在游牧民看来，汉人都是税吏、地主和官员的奴隶，安土重迁，土里刨食，终生劳碌。游牧民以自由自在的游牧生活为荣，辽阔的大草原处处是家，没有高高在上的主人，只要一有机会就可以对邻近的富庶地区洗劫一番。这两种文化之间，确实没有中间立场，没有妥协余地，当然也不可能相互容忍。在武装冲突中，游牧民族一般会占据上风；他们的马背武士打起仗来快如闪电，得手之后迅速退入大草原腹地，对方根本没有追击的机会。一旦汉人军队尾随追击，游牧骑兵会故意将他们引离营地，然后一举包抄，迫使其投降。数百年来，双方沿着边境地区来回争夺，但从长远来看，汉人的军队远比游牧民族多，火力也更强大，因此最后在战场上占上风的是汉人而不是游牧民。到19世纪，曾经令人闻风丧胆的蒙古势力最终瓦解了，同时，正如前文所述，汉族移民开始大量涌入边境的草原和沙漠地区。最后，边境许多地区的汉人数量都超过了本地人。
在地理上，日本、朝鲜、越南和东南亚都各有不同。日本是一个多山的国家，只在沿海有细长的低地带；朝鲜和日本有些相似，不过朝鲜南部有几块较大的平原；越南有一条纵贯南北的中央山脉，山区居民不是越南人而是山地原住民，到了南部，这条山脉变得平整和宽阔，最后形成了湄公河三角洲。
