东南亚国家的地形十分多元化。半岛国家缅甸、泰国、柬埔寨、老挝和马来亚（特别是缅、泰、柬三国）的经济中心和文化中心都集中在各国的中央河谷地带，以及由伊洛瓦底江、昭披耶河（湄南河）和湄公河等河流泛滥所形成的冲积平原。直到20世纪，马来亚的人口都不多，境内有大片的热带雨林，却缺乏大的港口。老挝是一个小型的内陆国家，境内几乎全是山地，历来人口都不是太多。印度尼西亚由许多岛屿组成，每个岛都有自己的文化和大片山地。诸岛中，爪哇岛有非常肥沃的火山土，岛上的群山也比其他岛屿的山要低，有更多的土地可以用来发展农业。菲律宾也有成群的岛屿，主岛是吕宋岛，岛上有菲律宾最大的低地（虽然这块低地只占吕宋岛的一小部分）。整个东南亚地区雨水充沛，气候温暖，长期以来滋润着农业的发展。特别是爪哇，被誉为全世界最富庶的岛屿。
早在史前时代，华南地区的居民就南下来到东南亚大陆地区（除了泰国之外）。和马来亚的居民一样，印尼和菲律宾的居民都属于马来人，最早可能也是从华南地区迁来的。这些居民的语言都属于马来语系。东南亚地形以山地为主，但是，山地居民和低地居民却没有什么联系：他们由许多部落构成，大多数人在热带山区贫瘠的土地上从事刀耕火种的原始农业生产。在东亚，除了现代日本，以水稻种植为基础的农业是东亚人粮食的主要来源。
1.8 中国本部
中国本部是中华文明的发源地和主体，主要由三大流域（包括流域内的平原、三角洲，以及周边的丘陵和高山）组成：华北的黄河流域、华中的长江流域以及较小的华南西江流域。至今，三大流域仍然聚集了中国的大部分人口、城市、工业、贸易和耕地。华北的土壤是黄褐色的，属于半干旱地区，冬季寒冷而漫长，东半部是一望无际的平原。华北的西半部远离海洋湿润气候的影响，雨量很少，冬季则更为寒冷。地形方面，西半部多山地和丘陵，虽然土壤总体上还不算太贫瘠，却很不利于发展农业。华北大部分地区覆盖着一层细腻的、风吹集的石灰质冲积土（即“黄土”）。只要有水，黄土的肥力几乎是无穷的。但是在许多年份，特别是在华北西部，降水极不稳定或者远远不够。
