早在中华帝国初期，蒙古就引起了中国人的关注。那时候，汉族农业移民已经扩展到干旱荒芜的北部边境地区，极易受到草原游牧部落的袭击。长城最早只是一连串的城墙，建造长城的目的在于阻挡游牧民的袭击。虽然长城从来没有能挡住袭击，但它至今仍然是南北两个地区大致的分界线：长城以南地区，降水量平均来看足以供应农业耕作之需，无需太多的人工灌溉；长城以北地区，气候干旱、土地贫瘠，不太适合发展农业生产。这条分界线（或分界带）随气候的波动而变动。两地人民也有互动，但毫无疑问，在人们的头脑中，确实有一条隔开两个不同世界的草原分界线。在12世纪成吉思汗统治时期，蒙古人的身份才开始明晰，但他们的祖先（使用不一样的部落名称）在使用军事战术对抗规模大得多的汉人军队方面同样很出色。汉人军队竭力阻止蒙古人祖先的攻击，甚至很不明智地深入草原腹地。结果，他们的军队和粮秣补给线受到了高度机动的游牧骑兵的致命打击。
在成吉思汗及其后人的统治之下，蒙古部落联盟最后征服了中国内地和其余的欧亚大陆的大部分地区。但是，蒙古人的统治只延续了不到一个世纪，此后很快就衰落了。随着本世纪① 中国的崛起，汉人农业移民蜂拥而入内蒙古，使得汉人与蒙古人的比例达到了20 ∶ 1，蒙古传统文化正在迅速消逝。外蒙古如今是一个独立国家，蒙古国位于戈壁滩和鄂尔多斯荒漠以北，国家经济的主体仍然是放牧农业，也有一些商业和小工业。内蒙古则是中国领土，商业化和工业化进程得到了更快地推进；深井和动力泵构成的灌溉体系使定居农业和商业牧场取代了游牧经济；通过铁路和公路，内蒙古与中国内地大市场联系在一起。
东北是中国人垦殖的最后一个外围地区。1900年，东北人口首次达到100万。此后，华北移民大量涌入，东北人口急剧增长。辽河流域南端温暖而湿润，适合发展农业，最早居住着通古斯语族的部落。从公元前2世纪开始，汉人占据了这个地方，使之成为中华帝国的一部分。在东北其他地方，居住着来自西伯利亚和东北亚的非汉族人口、渔猎-采集部落和游牧民。
