公元1881年6月2日，在好奇、甚至有些恐惧的目光注视下，一个美国传教士踏上了海南岛。他的名字叫杰尔弥森?。后来，他给自己取了一个中文名字——冶基善。
“古代印度作家们曾经?提到过海南，称之为‘棕榈之岛’，尤其在该岛的东部和南部，这样的美誉可说是当之无愧。最近，一些新成员前来加入我们的传教团，在他们由香港来海口的途中，轮船的船长把海南说成是‘被上帝遗忘的地方’，以此来鼓励他们献身传教事业。”
在其后的几十年间，先后有数十名美国传教士和他们的家人登陆海南。但除了传播上帝的福音，他们身上还肩负着其他的使命。这一点，在美国长老会后来出版的书籍《棕榈之岛》中，表露无遗。
“在经?过了许多个世纪的默默无闻之后，海南岛由于她所处的位置与那些列强正在竭力争夺的地区关系密切，而突然变得引人瞩目起来，她的幅员、资源、人口、港湾，以及她的一般特性，都已成为人们渴望了解的对象。”
时过境迁，列强环伺已变成历史，但这本书籍，却成为我们了解海南岛的第三只眼。
“海南岛上的许多男人似乎染上了流浪癖，他们乘坐帆船去暹罗、海峡殖民地、缅甸，或是为别人家庭帮佣，或是到船上作水手，或是在橡胶种植园工作，或是在矿山里干活，也可能经?营店铺。
如果你走到海南的乡间，有时就会看到一排排八到十个坟墓，这些坟墓排列得如此整齐，足以激起人们的好奇之心。经?过向当地人打听，就会发现，原?来这些坟墓是建来为那些丧身南洋的男人们招魂用的，其中只不过是埋着一只青蛙或是别的什么小动物，而葬礼则是按照通常的仪式进行的。”
这些美国传教士虽然远涉重洋，但他们对大海的理解还很朦胧。他们无法理解海南人前赴后继下南洋的动机，称之为“染上了流浪癖”。因为他们并不了解，眼前这个孱弱的国家曾有过辉煌的海洋史。
从汉代起，中国除开辟了陆地通往西亚和欧洲各国的“丝绸之路”外，还开通了南向的海上“丝绸之路”。海南岛，是必经之地。
中外文化及多种传统的交汇，构成了这里丰富多彩的民风、民俗，也铸就了海南人“以海为量”的精神境界。在海南，许多汉族家族，不但有黎族、苗族的血统，追溯到唐、宋时期，甚至还有与印度人、阿拉?伯人通婚的记录。
“那大也许可以称之为现代的‘巴比’，因为在它半径三十英里的区域内，至少在使用着八种以上不同的语言和方言。使用不同语言的人们，通常在性格上、风俗习惯上和着装上，也是不同的。”
土著文化、岛外文化、海洋文化……相互滋养、融合，而“天高皇帝远”的地理位置，以及历史上较为宽松的政治环境，又为这种多元文化的生存和发展，提供了良好的土壤和空间。
开放，接纳，进取，正是这样的性格哺育了传奇的宋氏家族，在中国近现代史写下了绚丽夺目的一页。
