历史学家们都相信，荷兰市民发明了世界上第一支股票，建立了第一家现代股份制有限责任公司、股票交易所、现代银行以及配套的信用、保险机构，并将这些金融产物有机地统一成为一个相互贯通的金融和商业体系，由此带来了爆炸式的财富增长，使这个小国迅速崛起成为欧洲强国之一。
荷兰人在人类早期的金融活动中发明了最早的股市投机技术，这些技术在以后的历史中被投机者们反复应用，乐此不疲。例如卖空（Short-selling，指卖出自己并不拥有的股票，意图在股价下跌后购回以赚取差价）、卖空袭击（Bear Raid，指内部人合谋卖空股票，直到其他股票拥有者因恐慌抛出自己的股票，导致股价下跌，内部人得以低价购回股票以平仓获利）、“对敲”或“辛迪加”（Syndicate，指一群同谋者在他们之间对倒股票来操纵股价）、垄断式“逼空”（Corner，也称杀空或坐庄某一只股票，或囤积某一种商品，指个人或集团秘密买断某种股票或商品的全部流通供应量，迫使需要购买这种股票或商品的其他买家不得不在其操纵的价位上买进）等。
17世纪初，荷兰的商业贸易已经发展到了顶峰，投机活动也到了癫狂的地步，终于引发了一场人类史上首次有记载的金融泡沫事件——“郁金香狂热”。
郁金香（Tulip）的原产地可能是中国青藏高原，通过丝绸之路带到了土耳其。16世纪中期，西欧从土耳其引进了郁金香，经品种改良优选，荷兰人对这种艳丽的花卉产生了时尚狂热。17世纪初期，荷兰富人们竞相在花园里展示郁金香品种，某些珍品卖到了不同寻常的高价，催生了一种病态的倾慕与热情。郁金香价位节节上升，往往今天买进，明天就可赚一笔，屡试不爽，引发了羊群效应式的抢购风潮，郁金香买卖甚至进入了股市交易。许多人把家里面所有的财物如家畜、生财用的工具都拿去变卖换钱，加入这场泡沫投机（这种以为总是有人会愿意出价更高的想法，后来被称为投资的“博傻理论”）。
进入1637年，所有品种的郁金香价格全线上升，涨到了耸人听闻的水平，与上一年相比，总涨幅高达5900%。是年2月，一株名为“永远的奥古斯都”的郁金香售价高达6700荷兰盾，这笔钱足以买下阿姆斯特丹运河边的一幢豪宅，而当时荷兰人的平均年收入仅有150荷兰盾。
金融投机并不创造财富，而只是转移财富。一旦价格虚高远离实际，总有人会清醒过来，急于大量抛售回吐获利，引发信心动摇，其他人就会蜂拥跟从。1637年2月4日，郁金香市场突然崩溃，卖出的狂热与此前购买的狂热不相上下。一夜之间价格一泻千里，登时千百万人倾家荡产。受害者当中既有博学多才的知识分子，也有大字不识一个的文盲，其实贪婪是没有任何阶层界限的。1637年4月，荷兰政府决定禁止投机式的郁金香交易，终止所有合同，从而彻底终结了这场历史上空前的金融泡沫游戏。其打击之大，之后3年内荷兰经济陷于瘫痪。
