要理解社会科学是如何以及何时分崩离析的，你就必须研究过去。把你自己想象成1062年意大利博洛尼亚城里的一名学生，博洛尼亚有一所西方最早的大学。大学里没有建筑物，仅有几个教授和学生。大学也不收学费，当一位教授结束演讲时，如果你对演讲感到满意，你就付钱；如果你不满意，教授就既找不到学生，也拿不着钱。假如我们回到更早的时期，比如公元前6世纪时的希腊，我们会看到哲学家苏格拉底在雅典的街道上逛来逛去，和他的对手们高谈阔论。苏格拉底向他们一个接着一个地抛出问题，让这些人顺着他所设计的思路来推理（这就是有名的苏格拉底问答法）。
从那以后，时代变了，全世界的大学如雨后春笋般出现，大学内部还成立了学院。牛津大学是世界上最早的大学之一，目前设有三十所学院，随着教育机构的发展及其规范化，学生和教职员工的角色也发生了转变。随着知识的积累，一个人要想掌握全部知识变得越来越困难，更不用提全部记住了。而在16世纪，人们仍然像以往一样渴望知晓所有需要知道的事，“文艺复兴时代的人”这个词（Renaissance man，这里的“人”用男性指称，所以说那时的性别歧视要比现在更厉害），即用来比喻那些无所不知、无所不晓的人。
不幸的是（至少对那些想通晓一切的人来说），信息量一直呈指数式增长，而人脑的体积却没增大多少。研究问题的办法不再是企图通晓一切，我们今天必须走专门化的道路。这就是为什么社会科学要与自然科学相分离，而后又拆分为不同的学科分支，比如人类学和社会学。
专门化有利有弊，今天的许多社会问题是由各领域的社会科学家组成团队来进行研究的，每个人都贡献出自己的专长。例如，我是一个经济学家，但我和地理学家、社会学家、人类学家、政治学家及心理学家一起工作。人们正在创造出越来越多的交叉学科，本书作者之一就同时在学校里的经济学系和国际政治与经济系任教。跨学科的公共政策研究生院也已经有了长足发展，在这些研究生院里，学生要在专攻某一学科的同时研习社会科学的所有其他学科。
