对人类来说，再没有比社会科学更重要的研究领域了。要理解社会，就不仅要知晓那些限制人类生活的境况，还要洞悉那些改善人类处境的机会。提高我们对人类社会的认识，与掌握更多的如数学、物理学、化学或工程学等同样重要，因为，如果我们的社会不能够让人们过上幸福、有意义而且满足的生活，那学会造更好的汽车和摩天大楼、到星际旅行，或者制造更快的计算机又能带来什么好处呢？阿尔贝特·爱因斯坦总结道：“政治学比物理学更难，世界更可能毁于恶劣的政治学而不是恶劣的物理学。”
由于人类文化的所有表达都相互关联，彼此依赖，要想真正理解人类社会，我们就必须对文化的各个主要方面都有所了解。如果我们只专注于某些侧面而忽视其他，我们得到的将是一幅扭曲的画面。然而，今天的社会科学如此庞杂，没有一个学生能指望全部精通，因此，社会科学已经分为了许多学科，包括人类学、社会学、历史学、地理学、经济学、政治科学和心理学（本章中的专栏简单介绍了这些学科）。
这张社会科学的学科清单既过于宽泛又过于狭窄。说它过于宽泛，是因为历史学、地理学和心理学中各有一部分不属社会科学。例如，历史学和地理学的有些部分属于人文学科，心理学的有些部分则属于自然科学。说这张清单过于狭窄，是因为一些新的社会科学正在兴起，它们吸收了许多新发现和新视角，比如认知科学和社会生物学。（参见“社会科学的演变”一栏。）
由于所有的知识都彼此关联，对社会科学的界定和划分就不免破绽百出。我们往往很难知道一门社会科学在哪里结束，另一门又从何开始。不仅各门社会科学之间相互勾连，而且社会科学作为一个整体，也与自然科学和人文学科相关。有一首老歌唱道：“髋骨连着大腿骨……”，这很适合用来形容社会科学：理解地理学对理解历史学是有帮助的，甚至是必需的；为了理解经济学，也有必要理解心理学。社会科学里的各个学科都可以依此类推。
定义和说明各门社会科学的困难之一在于，社会科学家们对自己所从事的或应当从事的研究有不同意见。为了写好这一章，我们接触了来自不同专业领域的社会科学家，请他们解释自己的研究领域有何特征，可是，来自同一领域的专家们的意见都很少一致，更不用说所有领域的社会科学家了。有人曾经挖苦说：“经济学就是经济学家做的事。”如果把“经济学”和“经济学家”换成任何一门其他社会科学及其从业者，我们似乎就能得到一个尽善尽美的定义。但不幸的是，这对于那些不知道社会科学家们在做什么的人没有多少帮助。
社会科学家之间存在着重要差别的原因之一是：即使两位社会科学家思考的是同一课题，但由于他们所受的训练不同，他们关注的也往往是同一问题的不同方面。地理学家痴迷于空间及空间相关性，经济学家痴迷于市场激励，政治学家痴迷于集体决策。因此，尽管我们可能无法清晰地界定各个社会科学领域，但由于我们在整本书里是从各种不同的视角思考问题，你将接触到各式各样的研究方法。
社会科学研究不仅仅是各门学科的简单相加。要想成为一个优秀的社会科学家，了解社会科学的每一个组成部分是必须的，但你还必须知道它们之间是如何相互影响的。由于过早地专门化，许多社会科学家可能会丧失整体性视野，而这对理解当代问题不可或缺，这就是为什么必须要有一门涵盖全部社会科学的课程。事实上，如果有一天发生了类似以下专栏里的新闻报道，我不会感到惊讶。
