不过，让杨元元没有想到的是，她所坚持要等待的生活转机，一等就是八年的时间。此间，她曾经连续三年报考公费研究生，均告失败。其中一次，她其实考上了北京大学法学院自费研究生，但三万元的学费让她望而却步。后来她又去卖过半年的保险，因为性格原因，最终也放弃了。再后来，她受大学生创业潮的鼓动，倾尽积蓄和人合伙办了一份文艺杂志。一开始信心十足，还租了个像样的办公室，可也仅仅维持了半年时间，就因为办刊思维不合时宜，杂志滞销，这个计划最终也流了产。
杨元元一次又一次地尝试打破困局，却在年近三十的时候仍然没有一份正式的工作，也仍然没有谈过一次像样的恋爱。不过，母亲和弟弟说，其实那个时候，他们对于杨元元内心的低迷苦恼知之甚少，因为她从来不过多地倾诉她的失落。只是她的表妹曾经提起，杨元元开始在《红楼梦》里寻找自身悲剧的影子，她说她像晴雯，心比天高，身为下贱。陈晓楠：她的同学生活得怎么样？大学毕业以后那些人比她生活得好吗？
望瑞玲：不知道，她说自己过得不好，就不跟他们来往。
陈晓楠：为什么？她觉得不好意思跟同学讲自己的情况是吗？
望瑞玲：她想等自己有了蛮好的成绩，再跟人家讲。 2009年，杨元元第四次报考研究生终于苦尽甘来，成功考取上海海事大学公费研究生，多年的愿望得以实现。
古人说仁者乐山，智者乐水，欣闻上海即将兴建世界港口中心，东海大桥、洋山深水港都已建成。看着广阔无垠的东海，我更加坚定了对海商法的选择。
——杨元元日记来到上海之前，一家人曾仔细考虑过母亲的去处。已在北京读博士的杨顺顺提出让母亲跟他，但杨母考虑到和儿子一起不方便，还是决定跟随女儿。离开武汉的时候，母女二人带了16个包装袋，除了衣物，还有批发的袜子、鞋垫等，准备继续摆摊做小买卖。
因为上海房租较武汉高得多，尽管当时望瑞玲的退休工资涨到了九百元，杨元元每月也有二百元的助学补贴，但母女俩不舍得拿出五六百元来租房。于是，望瑞玲继续挤在女儿的宿舍——一个每年需缴费一千三百元的房间，因为背阴，常年见不到阳光，比走廊另一侧的房间便宜二百元。
白天杨元元去上课，望瑞玲就出去转悠。她本来想和在武大时一样找点活干，可是没想到大城市门户森严，“找份杂活还要有关系”，只好作罢。望瑞玲：我那时候怕影响别人学习，都是一大早出去，在外面转，在电影院里看看，在球场坐一会儿，看11点我姑娘要下课了，就到食堂等她。
陈晓楠：为什么你不敢在宿舍里待着？
望瑞玲：因为我怕影响徐汇（杨元元同宿舍同学），其实她也没有说什么。她经常问阿姨出去干什么，我只好说外面好玩儿。带母上学虽然引起了一些小范围的议论，但周围的同学很快就习以为常。一个月后，杨元元同宿舍的同学主动搬走，宿舍只剩下了母女两人。不过，杨元元还是觉得有些不安。据望瑞玲说，在看到学校宿舍仍有不少空房后，杨元元便向校方提出了安排住处的申请，在这份申请中她这样写道：
“这么多年来，在我的背后，是母亲一贯的坚持，是她教会我乐观宽容，是她和我相依相守，四处漂泊。恳请院领导能够体谅我家的特殊情况，在多余学生寝室为我母亲安排一个位置，让一位辛苦一生的老人感到慰藉。特此衷心表示感谢。”
杨元元的申请并没有得到学校的批准。校方表示，此做法不利于宿舍管理，另外，贫困生很多，不能开这个先例。后来杨元元又带着母亲去找学院领导，结果还是遭到拒绝。辅导员也给杨元元打过几次电话，建议她最好把母亲安置在校外。
望瑞玲说，学校的冷淡让杨元元很受伤，觉得“这里没有温情”。不过，因为校方并没有马上驱赶杨母，在杨家看来，这是校方对现状的一种默认。于是，望瑞玲继续在女儿宿舍住了下来。
2009年11月21日，在望瑞玲住进宿舍两个月后，杨元元接到了校方下达的要求其母即刻搬离的通知，两个宿管也来到宿舍要求望瑞玲搬走所有的东西，以后不许再来。望瑞玲回忆，当时女儿神色紧张，不停地赔礼道歉，随后就冒雨带着母亲出去了。望瑞玲：不到一个小时要我把东西全部拿走，永远不要回来了，还说，你要来的话，对你姑娘不好。
陈晓楠：那当时你女儿什么反应？
望瑞玲：她说快点走快点走。学校向她们推荐了一个六百元的住房，母女二人觉得太贵，决定自行找房。由于海事大学地处偏僻，直到天黑，她们也没有找到合适的住房。当晚，不得不花一百元住进宾馆。据杨母说，杨元元心疼得睡不着。第二天，母女二人继续寻找，仍未有结果。由于杨元元要排练节目，望瑞玲就让她先回去了。那晚，上海气温骤降至零下四度，杨母瞒着女儿在电影院住了一夜。第二天，杨元元知道后非常自责。直到23日，她们才终于住进了月租五百元的没有家具的毛坯房。
11月24日，杨元元带母亲回宿舍洗澡时，遭到宿舍管理员的辱骂。由于持续的担心、焦虑、愧疚和疲劳，此时杨元元已经严重缺乏睡眠，当晚，她情绪出现异常。11月25日清晨，在出租屋里，杨元元突然从被窝里坐起来，语带怨气：“凭什么不让我们住，我要找领导。”接着又说：“都说知识改变命运，我学了那么多知识，也没见有什么改变。”
为了平复女儿的心情，望瑞玲开始跟女儿聊天。言谈中，杨元元把从小到大的事情细细回顾了一遍，还特意说起她做家教时一个自杀的15岁女孩。其间杨元元时而怅然若失，时而抱着头说，脑袋乱了。望瑞玲：元元原来不这样的，她25号陡然就变成这样了。我当时觉得她有点不对劲，怕她压力太大，就跟她说要不你出去玩一下，我陪你出去玩，请一回假。
陈晓楠：当时她说不想上学了，是吗？
望瑞玲：嗯，不想上了。她说不该交房租的，交都交了，肯定不能退了。那天就有点反常，说知识不能改变命运，说我其实不该学的，我是白学了，那么苦地努力奋斗最后结果也不好。杨元元的异常状态一直持续到这天的傍晚时分才平静下来。晚饭后，她便回到学校跟同学排练话剧。结束的时候，她还和同学约好明早起来再练一次，然后进了宿舍，再没出来。
2009年11月26日清晨，杨元元在宿舍卫生间自缢身亡。对于她的离去，大家除了伤心和思念，更多的还是遗憾。一位她生前的好友这样总结她的一生：“她从未放弃过奋斗，却在曙光将现时谜一样退场了。” 杨顺顺：太不值了，毕竟这三十年快要见到曙光了，现在就是黎明前的黑暗。经过这么多的坎坷、这么多的尝试，最后终于选择了一条自己最喜欢的路，却因为这么一件……可能她一直很坚强，所以最后会因为这个走上一条不归路。我现在每次做梦都梦到武汉那个房子，以前那个一室一厅的小屋。或者梦到小时候我们都在一个红色的桌子上吃饭，每次都是我坐在这个位置，我母亲坐在这儿，我姐姐坐在那儿，桌子旁边是个柜子。后来梦到我们在一起吃饭，还坐这个位置，只不过我姐姐不在了，听到她在外面。然后我就怎么也醒不过来，好不容易醒过来往外一看，什么都没有。
大学里我积极参加各项活动，弟弟也刻苦学习，拿到了计算机的双学位和国家奖学金，我毕业后的几年里，在武汉工作一直不是很稳定，和母亲租房居住，最近两年我和弟弟的债务基本还清，也稍有积蓄，我想可以实现自己继续读书的愿望了……
——杨元元日记
