在消除了国内的士族叛乱威胁以后，日本政府就把精力集中在对外扩张上。日本开始对朝鲜频频发起挑衅。1876年，日本人模仿当年美国佩里舰队用炮舰敲开日本国门的先例，派出黑田清隆作为“朝鲜的佩里”，强迫朝鲜签订了《江华条约》，迈出了征服朝鲜的第一步。接着在1882年，日本又借朝鲜发生“壬午之乱”的机会，强迫朝鲜签订《济物浦条约》，获得在朝鲜的驻军权。1883年，日本又在朝鲜挑起事端，制造“甲申之变”，试图劫持国王并制造亲日政权，政变被袁世凯挫败以后，日本又和清政府签订《天津条约》，规定今后双方出兵朝鲜，须事先知会对方。日本终于在朝鲜获得了与朝鲜当时的“宗主国”中国同样的特权，这给了日本日后进一步制造争端的口实。
除此之外，日本还处心积虑，将中国视为下一场战争中的主要假想敌。有“日本军阀之祖”之称的山县有朋1886年派遣参谋本部第二局局长小川又次前往中国调查军备。第二年，小川又次回国，将调查结果整理为一份《征讨清国策案》。在这份文件中，他详细分析了中日之间的利害关系，并宣称日本要“伸张国威”，就必须趁中国兵力尚弱时，“折其四肢，伤其身，使其不能动弹”，并将中国瓦解瓜分成数块。1890年，山县有朋还狂妄地提出了“利益线”理论。他指出，俄国当时正在修筑西伯利亚大铁路，将对亚洲各国的“生存”造成威胁，所以日本必须先下手为强，占领朝鲜这“与主权线安危密切相关之区域”，来确保自己的平安。
千万不要小看这些似乎不起眼的文件和理论，这些理论奠定了后来日本整整半个多世纪的对外扩张策略。从那时起到1945年，日本在亚洲大陆的扩张侵略都可以从这里找到端倪。
实践山县有朋“利益线”理论的机会终于来了。1894年，朝鲜爆发了全琫准领导的东学党起义。起义军以“逐灭夷倭，尽灭权贵”为号召，迅速攻克了朝鲜的重镇全州，席卷了忠清、黄海、京畿、江原等道。朝鲜政府慌了手脚，立刻向清政府“借师助剿”。
中国方面在接到朝鲜方面的请求以后，立刻派军前往朝鲜，而日本方面也迅速行动起来，在仁川大规模登陆，并直奔朝鲜首都汉城（今首尔）。6月，朝鲜政府鉴于已与起义军签订了《全州和约》，所以要求中日双方撤军。李鸿章提出中日双方同时撤军，但日本却执意扩大事端，不但在朝鲜赖着不走，还试图制造口实，将战争责任推卸给中国。
1894年7月25日，在黄海牙山口外的丰岛，日本海军的“吉野”、“浪速”、“秋津洲”三艘快速巡洋舰以不宣而战的方式，突然袭击了清朝北洋海军的运兵编队。北洋海军广乙舰搁浅被毁，济远舰见势不妙逃离战场，而英国籍的运兵船高升号拒绝日本舰队的投降要求，被“浪速”号发射鱼雷击沉。丰岛海战揭开了中日甲午战争的序幕。
在朝日军迅速向北推进，并在9月抵达平壤。清军在平壤进行了殊死抵抗，一度遏制了日军的进攻。但由于清军最高统帅叶志超临阵胆怯，弃城逃跑，导致平壤之战成为一场大溃败，日军顺利占领平壤并迅速推进到鸭绿江。另一方面，日本联合舰队在黄海大东沟与北洋海军交战。在这场世界海战史上的第一次近代化海战中，北洋舰队损失了致远、经远、超勇、扬威、广甲五艘军舰以及邓世昌、林永升等一批优秀的将领，而日本舰队各舰也都有伤在身。战后，北洋舰队秉持李鸿章避战保舰的方针，将黄海的制海权拱手相让。
10月，日军突破清军鸭绿江防线侵入中国东北。同时，日本又组成第二军在辽东半岛花园口登陆，连克金州、旅顺。1895年1月，日军又在山东半岛登陆，从背后袭占威海。北洋海军的残余兵力龟缩到了刘公岛。2月，日本联合舰队派鱼雷艇偷袭刘公岛，击毁来远、威远两舰。定远号管带刘步蟾炸毁爱舰，以身殉国。北洋舰队提督丁汝昌见大势已去，服毒自尽。刘公岛随后陷落，北洋海军的十艘军舰成为俘虏。曾经的亚洲第一海军宣告覆灭。
