在北宋年间，司马光经过19年的呕心沥血终于完成了中国历史上第一部编年体通史。这部巨著规模空前宏大，共294卷，计300多万字，记录了从战国周威烈王二十三年（即公元前403年）到五代十国的后周显德六年（即公元959年）的1362年的历史进程和史实。对于《资治通鉴》的编撰司马光可谓是用心良苦，他翻阅古书，反复审核其史实性，最终完成了这部历史经典著作。《资治通鉴》的意思就是“鉴于往事，资于治道”，主要是用历史上众多帝王的得与失，以及成功失败的经验和教训作为借鉴，以使历代帝王更好地统治未来发展变幻的社会。
《资治通鉴》涵盖了历史发展中的政治、经济、军事、文化以及历史人物等，还有司马光对这些内容进行的合理的评价和分析，以从各个朝代的兴衰变化中分析其原因并给后人以警示。因此《资治通鉴》是从宋朝以来，历代帝王悉心研究和苦读的历史读物。书中着重记载了在1362年的历史中，那些开明的君主是如何治理国家的，并把其中的丰富经验全部记在了书中，因此，后来的很多帝王看了《资治通鉴》就少走了很多弯路。在《资治通鉴》中，尤其是对汉唐的盛世状况着墨较多，其繁盛的原因以及在那期间君主贤明的统治和治理，对后人很有启发和帮助。
司马光对历史上的君主分析得有理有据，在《资治通鉴》中都有所体现，让人们形成了一个鲜明的对比。作为一个贤良的君主要想不让自己重蹈亡国之君的后尘，就要努力地学习和借鉴那些创业之君、守成之君的治国方针，让自己的国家更加强大。从历史上来看，宋朝以后，先后出现了众多的创业之君和守成之君，比如朱元璋、努尔哈赤、康熙、雍正以及乾隆，这些开明的君主在治理国家的过程中，正是吸收了《资治通鉴》中那些朝代兴亡的经验教训和其中的治国智慧，才能创下盛世，尤其是清朝时期。清朝时期的每个皇帝都十分勤政爱民，自我修养已经到达了高峰，这是中国古代历史上任何一个朝代的皇帝所不曾做到的，而且在康熙时期，不管是对人才的重用还是在经济和政治上的治理，较以前的朝代已有很大的进步。康熙还多次下江南，切实地考察百姓的生活和状况，及时地对当时的经济发展作出规划，还大力严惩贪官污吏，整治官风，对当时的繁荣盛世起到了至关重要的作用。
《资治通鉴》不只是在教历代的统治者如何治理好国家，其中也总结了反面的历史教训，这些历史教训也是治理国家的一种智慧，因此有时候《资治通鉴》就像是统治者的一面镜子。《资治通鉴·梁纪》中记载了梁武帝的亡国事件，梁武帝在历史上是一个非常注重孝道，并且宽厚仁慈的君主，他非常勤政，自幼知书达理，勤学好问，因此知识渊博的他是很多人心中开明勤政的好皇帝。梁武帝还是一个十分虔诚的佛教徒，而他对佛教的崇拜和仰慕已经达到了一种痴迷的状态。梁武帝曾经三次舍身佛门，最终还是在大臣们的帮助下才得以走出佛门，但他还是不忘佛经，整日念佛。
可能是信仰佛教的缘故，梁武帝为人更是宽厚仁慈。然而也正是因为梁武帝过于宽厚仁慈，国家才会出现一些难以整治的状况。一些贪官污吏看透了梁武帝的宽厚仁慈，于是肆无忌惮地对百姓横征暴敛，强加剥削，他们甚至公开行贿，甚至谋反。梁武帝面对那些谋反忤逆之人时，每次都是不忍严惩，还会流着泪原谅那些贪官污吏。这样一来，贪官更是横行霸道，犯罪行为也越来越多。这些梁武帝都看在眼里，也明白国家日益败坏，但是由于他深信佛教，慈悲为怀，于是任由其发展下去，时间久了，最终不但贪官横行，百姓民不聊生，还走上了亡国之路，导致了“后景之乱”，而他本人也成了阶下囚。
《资治通鉴》之所以会讲这个历史事例，就是为了让后人明白理论和实践结合的重要性。梁武帝的一味仁慈和宽厚不但没有使自己的国家强盛和繁荣，反而走上了灭亡之路，这正是由于梁武帝没有正确地将理论和实践结合起来。宽厚仁慈是佛教的思想，但是梁武帝没有真正体会到理论对于实践的重要性。
尽管《资治通鉴》可以将这些历史的经验和教训记录下来，然而这其中的智慧对成功者来说也仅是“鉴于往事，资于治道”，成功的人能够正确客观地审视自己，还可以从中看到错误的原因，找出正确的做法，这才叫做以史为鉴。
《资治通鉴》作为一部编年体的通史巨著，对历史的发展作出了很客观的评价和叙述，并且在其中点明了历史发展事件中的一些必然的存在因素，从中总结出经验和教训，让后来的统治者可以更好地治理国家。
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