元朝末年的残暴统治最终导致其走上了亡国之路，而灭亡元朝的主要力量是朱元璋领导的农民起义，他经过多年的征战和努力最终在1368年称帝建立了大明王朝，从此，中国的政权再次从少数民族手中回到了汉人的手中。然而明王朝仅持续了不到三百年又再次被清朝贵族夺走了政权，成为古代历史上最后一个由汉人建立的王朝，而清朝贵族建立了清朝，中国从此走上了一条与众不同的道路。
明朝成为元朝之后的一个民族大融合的朝代，在朱元璋统治时期，政治比较开明，经济发展迅速，国力日益强大，成为可以与唐、宋等王朝相媲美的朝代，然而这样一个辉煌的朝代却最终被一个少数民族所代替了，其中的原因大致有以下几点：
首先，统治阶级内部矛盾日益加重，统治后期宦官专权，最终走向灭亡。纵观历史的发展，任何一个朝代，只要统治阶级内部矛盾进一步恶化，那么这个朝代就不会持续太长时间。其实明未统治阶级内部的矛盾和宦官专权现象早在朱元璋和朱棣时期就已经埋下了很深的隐患，朱元璋在建立明朝之初十分猜忌手下的将臣，为了集中皇权，朱元璋把一些大臣和自己的各个儿子纷纷封王，这样一来就加强了藩王的势力，为后来权力纷争埋下了隐患。后来朱元璋将自己的皇位传给了自己的孙子朱允文，也就是建文帝。而建文帝早就意识到了藩王势力的不断增强势必会影响到皇权，于是他采取了削藩的政策，甚至在一年之内削掉了五个藩王的势力，初步导致皇族内部矛盾的激发。就在这时，朱元璋的四子即当时的燕王朱棣起兵造反，打败了建文帝，夺取了政权，这就是历史上著名的靖难之役。在这次争夺权势的战争中朱棣很大程度上是依靠宦官的帮助而取得成功的，所以朱棣十分信任宦官。于是他即位之后，给予宦官许多步入仕途的资格和权力，还设立了特务机构东厂，以此来监视群臣的行为，其实这无疑是助长了宦官的嚣张气焰。宦官也开始利用与皇帝之间的关系慢慢地夺取政权，这是明朝宦官专权现象的萌芽。到了明朝中后期，皇帝大都十分昏庸，这就让宦官有了更多夺取政权的机会。为了巩固自己的势力，宦官不断地拉拢很多大臣，结党营私，陷害忠良，进一步加速了明朝的灭亡。
其次，明朝中后期以后皇帝大都昏庸无能，奸臣当道。明朝除了朱元璋和朱棣开明治国、发展生产之外，其他的皇帝大都昏庸腐败，整日沉迷于享乐之中，或者全然不顾国家大事。比如明武宗长期不上朝，导致国家大事全部被耽搁；世宗迷信道教，无心过问朝政，神宗更是二十多年不理政事，成了没有思想的草包皇帝。而这些皇帝不理朝政的最终结果便是奸臣当道，比如世宗时期的严嵩父子。严嵩父子是著名的奸臣，他们尽心尽力地博得皇帝的欢心，得到皇帝授予的权力，另外还巴结后妃外戚等，并且把持着朝廷中的政事，不断地结党营私，残害忠良，最终独揽大权，下对百姓横征暴敛，贪污之风盛行，这样一来，整个明朝上下和内外都充满了污秽气焰。
再次，明朝时期土地兼并严重，导致农民阶级反抗。明朝时期，天灾也在不断地发生着，朝廷为了不断地增强自己的权力和对外进行战争，于是更加肆意地增加赋税，再加上地主阶级大量地进行土地兼并，农民手中的土地越来越少，而交的赋税却越来越多，这直接导致人民的怨恨。后期张居正又对全国实行了全面的改革，其中大力提倡商业经济的发展，而且在那个时期土地兼并达到了高峰，后来朝廷为了在辽东地区增加佣兵，从而征收“三饷”，无疑让农民的生活更加艰苦，社会矛盾更加尖锐，进而爆发了众多农民起义。最具代表性的起义就是李自成的农民起义，这次起义最终结束了明朝的腐败统治，但是李自成的起义并不是明朝最终灭亡的主要原因。
最后，自然灾害源源不断。当时陕西地区连年遭受重大的干旱，农业产量锐减，朝廷又横征暴敛，人民生活非常凄苦；河南地区也面临着两百年以来的最大旱情，饥荒导致饿殍遍野；山东安徽等地出现了大面积的蝗灾，后来又加上黑死病的不断出现，人口骤减，整个国家呈现出民不聊生、穷途末路的惨状，在这样的情况下，大明政府无力挽救，所以导致农民纷纷起义反抗。
当时来自北方辽东的满族军队实力逐渐强大起来，并且成为与明朝相互抗衡的政权，明朝连年战争，军费耗尽，军队作战能力也每况愈下，而那些好战、野心勃勃的满族军队却一趁机长驱直入。
当时明朝面临着来自多方面的威胁：内部皇帝昏庸无能，奸臣和宦官当道；北方蒙古的残余军队势力仍然对中原地区蠢蠢欲动，严重威胁到了明朝的统治，并且限制了明朝的势力；李自成与张献忠两大具有代表性的农民起义军的反抗；辽东地区的清军势力，这是对明朝最大的一种威胁，明朝固然有像袁崇焕等这样的大将屡次抵挡住清兵的入侵，但是最终因为统治阶级内部的昏庸，导致袁崇焕等冤死，而清军乘势进攻，最终明朝灭亡。
其实清朝的军队在明朝后期就已经崛起，并且在努尔哈赤以及皇太极的领导下逐渐壮大，最终成为一个有组织和有系统的政权，而且清朝的统治者善于带军打仗，再加上重用汉人，大力发展经济，等等，一切都顺应民意，从而最终取代了明朝，统一了中国，建立了中国历史上最后一个封建王朝—清朝。
