八思巴在蒙元中央政府前后服务了8年，1268年，这位远行的游子在浓烈的思乡梦中重返雪域，忽必烈派出3位中央政府官员与他同行，并顺带对西藏人口进行了调查，这也是中央政府在西藏地区进行的第一次人口调查。
在这次人口调查的基础上，元朝中央政府在萨迦设立本钦一名，由帝师提名，皇帝批准任命，全权负责西藏地区的政务。本钦以外，设置宣慰使、安抚使、招讨使、万户和千户等各级官员，负责管理当地军政事务。元朝中央政府在西藏地区共设有13个万户，明令以八思巴所在的萨迦为13个万户之首。
正是依靠蒙元统治者的信任，原本偏处一隅的萨迦派成为西藏的合法政府，并建立起了西藏历史上第一个政教合一的政权。由于这个政权的中心位于后藏萨迦，因此从北京、拉萨和日喀则通往萨迦的道路比以往任何时候都更繁忙，而优弄拉山垭口，也比其他任何垭口更为重要。从某种意义上讲，它一度成为可以影响萨迦政权存亡的生命走廊。
终元一代，萨迦派都得到了中央政府的坚决支持。萨迦不仅是宗教上的圣地，也是统治西藏广大地区的首脑机关。忽必烈曾下令在全藏地区设立了27处驿站，这27处神经元般分布在雪域高原的驿站，把西藏和中原紧密地连接在了一起，原本遥远偏僻的萨迦，也由这些驿站把它和拉萨、北京联系在了一起；而海拔4500米的优弄拉山垭口，它既是由萨迦出发的僧侣们的传教之路，也是由萨迦任命的官员们的赴任之路；同时，它还是那些为了经济效益而不辞辛苦的商人们的商旅之路。归根到底，它是一条辉煌了将近一个世纪的文明之路。
嘉措拉山：眺望极高山的观景台
嘉措拉山常常和我们这颗蓝色星球的制高点--珠穆朗玛峰联系在一起，因为，凡是打算从珠峰北坡登顶者，他们前往这座世界第一峰的必经之路就是嘉措拉山，因而，嘉措拉山就是珠峰的门户。如果说珠峰是一首气韵悠长的交响乐，那么嘉措拉山就是这支交响乐的过门，虽然短暂且不起眼，却也是构成交响乐的必不可少的组成部分。
嘉措拉山垭口既是拉孜县和定日县的行政分界线，也是雅鲁藏布江和朋曲河的分水岭。与大名鼎鼎的雅鲁藏布江相比，朋曲河名声很小，但它其实也是一条国际性河流，这条发源于西夏邦玛峰，从嘉措拉山麓流过的河流，它从中国流入尼泊尔，再流入印度，是孕育了印度文明的恒河的支流。
嘉措拉山垭口地势平坦，一座简陋的牌坊横在公路上方，上面醒目地写着“您已经进入了珠穆朗玛国家级自然保护区”。牌坊旁边有一块几乎所有大山垭口都会出现的标志牌，上面写着“嘉措拉山海拔5252米”。与周围那些七八千米级的极高山相比，5000多米的高度当然不算什么，但与一般的大山垭口相比，5252米已是相当高的高度。在从拉萨到尼泊尔首都加德满都的900多公里路途中，嘉措拉山垭口是旅行者所经行的最高点。
