富顺城关镇一带的井盐开采繁荣了1000多年，到明朝嘉靖年间，渐渐呈现式微之势。但就像文明的命脉总是薪火相继、代代相传一样，当富顺城关镇井盐走向没落之际，同样属于富顺管辖的西北方向的自流井一带，一个更大的井盐基地正在形成。这就是后来的自贡盐场。
井盐很古老，盐都自贡却很年轻。作为一级行政单位，自贡这个名字出现得很晚，一直要等到上个世纪30年代才出现。当时，今天的自贡市区分属富顺县和荣县，属于富顺县的自流井镇和属于荣县的贡井镇都是最重要的井盐基地--此两地的名字都和井盐有关：自流井得名于一口不用外力提拉，即可自动流出卤水的浅井；贡井得名于此地的大公井所产之盐洁白味美，多年以来就是贡品。自流井和贡井虽然分属于两个不同的县级政权，却不但只有咫尺之隔，更为重要的是，两地都是天车林立的盐场。因此，它们走向统一的行政建制只是时间问题。
设立自贡市动议于上个世纪30年代末，其原因一言以蔽之：因盐而兴。正是地下埋藏的难以计数的卤水和天然气，使得这里自清朝中叶以来，就成为全国最重要的盐业基地，而进入20世纪后的发展则更为惊人：1938年，全国共计产盐2322.9万担，四川854.6万担，占全国的36.79%，自贡则产盐456.8万担，占全川的53.45%、全国的19.67%；当年全国盐税收入为13859.7万元，四川3273.5万元，占全国的23.62%，自贡则占全川的80%。总之，在这座充满咸味的城市里，七成以上的居民依靠盐业为生。古老的人工采卤制盐需要大量人力物力，除了直接服务于盐井的工人，那些间接为盐井服务的则有数倍之多。当时的记载说：“担水之夫约有万”、“行船之夫数倍于担水之夫，担盐之夫又倍之”、“盐匠、山匠、灶头，操此三艺者约万人”、“为金工、木工、石工、为杂工者数百家，贩布帛、豆粟、油麻者数千家，合得三四十万人”。
经济的繁荣和人口的激增，使设立自贡市的时机呼之欲出。1938年5月5日，四川省政府正式决定成立自贡市政筹备处；次年秋天，自贡市政府宣告成立；1942年8月13日，国民政府正式批准。从明朝中叶一个群山环抱的盐业基地，到四川诸多城市中排名仅次于成都和重庆的第三城，自贡用了差不多400年的时间来完成这化蛹为蝶的飞跃，而促成飞跃的，当然是大地深处那日夜奔涌的盐卤。
川盐济楚的辉煌
央视播出的《咸说天下》认为，在自给自足的农耕时代，每一个地方虽然都出现了社会分工，但是，人们的生活必需品一般都可以在当地生产，唯有盐这种特殊的商品只能由其原产地贩运而来。所以，有历史学家认为，人类最初的贸易商品可能就是盐，最初的商人可能就是盐商。
