文艺复兴运动发生在公元14世纪下半叶到17世纪中叶，是欧洲新兴资产阶级在意识形态领域向封建主义和基督教神学体系发动的一场伟大的文化革命运动。这场伟大的运动将人们的思想从封建枷锁和神学桎梏中解放出来，扩大了人们的视野，促进了当时社会科技文化艺术的进步，推动了各国教育领域的改革，形成了人文主义教育思想。这一时期出现了许多著名的人文主义教育家，如维多里诺、伊拉斯谟、拉伯雷、莫尔等，这些人的教育思想不同程度地将中世纪遗留下来的教育成果向前推动了一大步，同时为西方近代教育体系的形成和发展奠定了基础。但是人文主义教育思想家们反封建、反宗教的不彻底使人文主义教育基本处于教育思想的酝酿阶段，在教育实践上处于实验摸索阶段。
近代西方教育的几大教育思想家包括夸美纽斯、洛克、卢梭、裴斯泰洛奇等，这些教育学家的教育思想和著作很大程度上影响了整个世界近代教育思想的形成和发展，为后人留下了很多值得研究和借鉴的智慧精华。
卢梭被誉为“教育上的哥白尼”，他提出了自然教育思想观念，强调教育要顺其自然，根据儿童身心发展的不同阶段实施相应的教育。他的教育观点有力地抨击了传统的教育观念，引起了教育界一次深远的革命，在整个世界教育史上都具有划时代的意义，被誉为“新旧教育的分水岭”。
卢梭自然主义教育思想的理论基础是他的自然主义哲学观点。他认为，教育要“顺应自然”，强调“如果你想永远按照正确的道路前进，你就要始终遵循大自然的指引”。从自然主义教育原则出发，卢梭提出教育要培养“自然人”。这种“自然人”是身心调和、体脑两健、良心畅达、能力强盛的人，这种人完全是为他自己而生活，不依从于任何固定的社会地位和社会职业，不受任何传统的束缚，能适应各种客观发展变化的需要，因此他也是自由人。
卢梭还提出了自然教育分期理论，在这一理论中，他指出，“人生的每一个阶段，都有它适当的完善的程度，都有它特有的成熟时期”，据此，他将自然教育分为了四个时期，分别是：婴儿期（出生至2岁），这一时期，主要是进行体育教育；儿童期（2至12岁），这一时期主要是“理性睡眠时期”，要进行感觉教育；青年期（12至15岁），这一时期是人生中能力最强的时期，也是生命中最珍贵的时期，主要进行智育和劳动教育；青春期（15至20岁），这一时期，主要进行道德教育、信仰教育和性教育。
卢梭还就女子教育问题进行了论述，认为女子应当同男子一样接受适合天性的教育，具有一定的进步意义，但是其中的一些思想观念，从现实来看是落后于女性解放要求的，又有一定的历史局限性。
卢梭提出的教育理论对欧美的教育思想影响深远，美国的进步主义教育运动、德国的泛爱主义教育运动等都受到了卢梭自然教育理论的启发。
英国工业革命的发展使社会结构开始发生变化，政治、经济、文化等方面的变化又推进了教育的变革，具体体现在改革公学制度，建立国家学校制度，进行教育内容的改革，成立新的中央管理机构，改革教育捐赠制度，提倡女子教育，重新完善教育法等方面。在教育思想方面英国出现了“新教育思潮”，后来这一思潮又扩展到欧美很多国家。
德国教育思想的革新发展和实践令欧美各国瞩目，这一时期，出现了费希特、黑格尔、赫尔巴特、第斯多惠、福禄贝倍尔、洪堡等一大批对世界产生了重要影响的教育家，并开展了一系列改革活动，主要体现在学前教育制度的革新，初等教育、师范教育和中等教育的发展，以及洪堡建立的柏林大学与高等教育制度的改革等方面。德国在教育思想方面的革新主要体现在“实验教育学”的建立、发展和广泛传播。
美国在吸收英、德等国教育经验的基础上，形成了独具特色的教育思想和制度，奠定了当代教育制度的基础。其主要措施体现在以下几个方面：教育管理制度方面实行了学区制、地方分权制；公共教育制度方面形成了公立教育观念和义务教育观念；在中等教育和高等教育方面实施了一系列有效的改革措施，并出现了“进步主义教育思潮”。
