1783年美国推翻英国的殖民统治，成立了美利坚合众国。美国清除了各种封建残余，为资本主义发展开拓了宽广的道路。但是到了19世纪上半叶，美国国内却矛盾重重，统一的国家面临着分裂的危险。
美国独立战争后，实际上是建立了一个以“永久联盟”为原则的联邦制度的国家，土地问题和奴隶制问题并没有得到解决，南北方开始走向不同的经济发展道路。北方实行的是工业资本主义制度，并于19世纪20年代进行了工业革命，经济发展迅速；南方实行的是奴隶制种植园制度，以雇佣奴隶为基础，通过向资本主义国家销售原料来发展经济。
1861年4月12日，面对南方的挑衅，林肯政府正式颁发讨伐令，宣布南方诸州为叛乱州，南北战争正式爆发。在战争初期，北方实力大大超过南方。北方是一派欣欣向荣的景象，而相比之下南方则很晦暗。当时北方有2200万人口，而南方只有900万人口，其中400万是黑奴。在其他方面，北方有发达的工业、四通八达的铁路、丰足的粮食和足够的资金。而南方基本没有工业，也没有铁路、银行等。但是南方在军事方面却占了优势，他们有强有力的士兵集团，有优秀的具有丰富作战经验的老牌司令。加上南方是战争的主动方，它在很早以前就开始积极准备战争，拥有大量的武器装备，想在短期内用突袭的方式和借助英法两国的援助快速打败北部，建立维护奴隶制度的政权。相反，北方作战却很消极，因为从一开始，以林肯为首的政府就想通过和平的方式统一南北方，这也体现了资本主义的软弱性。
第一次交战的失败使林肯开始采取一些紧急措施：首先，重新编制和巩固军队，肃清国内和政府内的反革命叛徒，构筑防御工事；其次，制定了新的战略，利用北方的经济优势，调动海军和陆军对南部诸州进行包围。但是由于这种战略陈旧过时，加上北方战争动机问题没有彻底解决，因此在1862年夏的半岛战役中，北方军队仍是遭到惨败。
1862年北方在西线与南线取得了辉煌的胜利。4月，巴勒特将军领导的军团在格兰特将军领导的海军的协助下，胜利攻占了奥尔良。接下来，格兰特军团从北向南沿密西西比河进攻，从而顺利封锁了南部的海岸线和一些向外运输原料的重要港口，切断了英、法原料的进口渠道，使得南军无法得到英、法的援助。
但是，这些胜利并不能缓解作为主线的东线的失败局势。
1862年9月，南军在罗伯特·李的率领下，一度企图占领华盛顿。而北部多次进攻里士满的愿望都没有实现。前线的失利和华盛顿面临陷落的威胁，使北部社会舆论发生了深刻的变化。人民开始声讨林肯政府，要求林肯政府重组军队，肃清叛徒，提拔卓越的将军去前线发动全面进攻，解决奴隶问题。
面对群众的压力及前线战争的紧迫性，林肯也意识到了要想取得南北统一战争的胜利，必须解决奴隶问题。1862年9月22日，林肯颁布《解放黑人奴隶宣言》，宣布从1863年1月1日起，南方叛乱州的奴隶开始获得自由。这一宣言的颁布使南方成千上万的奴隶逃往北方，给南方造成巨大的损失。同时英国等一些国家内部积极开展了支持北方的运动，英国国内的运动也迫使英国政府放弃了干涉计划。
到1863年上半年，南部还掌握着战争的主动权。但是从下半年开始，战争形势发生了变化。在1863年7月的战争中，南军遭到了前所未有的重创。7月1日，两军为了争夺军事要地在宾夕法尼亚州的葛底斯堡交战。经过4天的浴血奋战，北部军队最终战胜了由罗伯特·李率领的南部军队，歼灭其军队2.8万人，从此南方军队再没有力量进攻北方，北方则转守为攻，为最后的胜利奠定了基础。
1865年4月9日被三军围困的罗伯特·李在阿波马托克附近投降。其他南部军队在无力抵抗北部军队的情况下，也陆续停止了抵抗。美国内战以南方的失败而结束，美国恢复了单一制度的统一国家。
美国南北战争实际上是美国的第二次资产阶级革命，它初步解决了独立战争时期未解决的问题：在土地法方面，保证了公民的土地，向西部的迁移促进了农业资本主义在美国的发展；它消灭了奴隶制度，解放了奴隶，确立了北方大资产阶级在全国的统治地位。以上问题的解决，为美国发展成为工农业资本主义大国扫清了道路，使美国迅速成为能与欧洲大国相抗衡的国家，甚至超过了欧洲老牌国家。
这次内战在美国历史上有着划时代的意义，从战争的起因到结束，它所涉及的问题如美国宪法地位问题、联邦政府与地方政府的权力问题及黑人问题等，以及这些问题在美国的存在与解决方式，都值得人们去借鉴、学习。
另外，在军事方面，无论是在武器运用还是在战术上都显示了近代工业的威力。战争中开始出现各种新式武器，并且第一次使用了装甲舰、地雷、水雷和潜水艇，武器的变化同时促进了战略队形的变化，使分散进军、野战工事的进行成为可能。在此次战争中还大量使用了铁路和电报，提高了战争的效率。这些变化都为以后新式国际战争的爆发提供了条件。
