清华外文系主任吴宓，30年代初和学生谈心，曾经大为慨叹，说当今文史方面的杰出人才，老一辈首推陈寅恪，年轻一辈首推钱钟书，他们是“人中之龙”。
1932年，杨绛放弃了美国韦尔斯利女子大学的奖学金，考取清华外文系研究生。这一舍一得，注定了一段姻缘。在清华外文系，杨绛结识了3年级本科生钱钟书。这位一辈子恃才凌傲的大才子，竟与杨绛一见如故，隔三差五约她写诗，他把相思情，比作蛇入深草，蜿蜓动荡，却捉摸不定。
钱钟书毕业时，清华有意挽留他读硕士，被他谢绝。当时，学潮屡屡，清华几乎无法维持正常的教学秩序。实际上，钱钟书不属于以身纾难的斗士，但无数家破人亡的故事，不可能不郁结在他惆怅的心里。在他和杨绛的婚礼上，人们见到了中国近代史上第一位女大学校长杨荫榆，她是杨绛的三姑，因为反对学生抗日示威，被鲁迅痛骂，直指为汉奸，具有荼毒心肠。全面抗战爆发后，杨荫榆拒绝与日本合作，时常去日军司令部抗议日本暴行，杨荫榆用日语怒斥他们，最终被推入河中射杀。
“一·二九”学潮前夕，钱钟书带着从清华肄业伴读的杨绛，告别动荡不安的祖国，去英国牛津深造。他们乘船离国的一段，化作《围城》开篇的一章。但同样是出国留学，乔冠华和钱钟书截然不同，乔冠华洋溢着革命激情。
1935年，清华哲学系毕业生乔冠华，经金岳霖教授推荐，远赴德国。两年后，乔冠华获哲学博士学位，回到灾难深重的祖国。金岳霖写信请他来西南联大教书，但乔冠华已决定作别学者生涯，以笔为枪，鞭挞法西斯。为此，他与清华哲学系同学胡乔木，并称“南北二乔”。
中学时代的韦君宜，在日本度暑假，两年后，她也汇入了清华哲学系。
在同学们的催促下，这位见了男生连话都不敢讲的女孩子，稀里糊涂地加入了“清华现代座谈会”，与老气横秋的中文系学生蒋南翔一起，编入哲学组。那时候，韦君宜还不知道，蒋南翔是共产党。他告诉女同学，中国红军已经渡过黄河，如果跟日本人打起来，苏联红军可以把拖拉机统统改成坦克，来支援中国。
1933年早春，日军攻打古北口长城。清华工学院院长顾毓秀教授，先是为张学良赶制出8000个防毒面具，随后又为傅作义赶制出10000个。1935年，清华航空工程教授王士倬设计的实验风洞，秘密竣工，这是中国人自己建造的第一个飞机风洞，也是蒋介石厉兵秣马的一个组成部分。为赢得秘密军工建设的时间，蒋介石决计委曲求全，放弃华北的部分驻防。
那个时候，清华是唯一一个对中日战事表现出远见卓识的学校。它果断停建了规模庞大的文学院大楼和法学院大楼，节省下来的40万元基建款，转投长沙，在岳麓山秘密购买土地，筹建清华分校，作为华北战事爆发后的退路。可以这么说，没有清华这一步，两年后清华、北大、南开合组“长沙临时大学”，不会有落脚之地。
