1916年，北大代理校长兼工学院院长胡仁源，亲手设计了著名的红楼，地点就在驸马府西边不远的沙滩。两年后，红楼落成，校长已换成蔡元培。当时的京城，四层的建筑格外显眼，因为楼身是红色，老北京人管它叫“北大红楼”。
现代人已经不大知道，北大不只一座红楼，红楼只是老北大四个主要教学区中的一个。红楼前，笔直地横过一条碎石马路，过去叫“汉花园大街”，而红楼所在的院落，过去一直叫“汉花园”，也就是北大文学院。
红楼文学院建成后，驸马府大学堂只剩下北大理学院。
红楼东侧，曾经有一条小河，刘半农教授叫它“北大河”，河的东岸，叫“东河沿儿”，河的西岸却叫“北河沿儿”。现在，小河填平，在58路公共汽车站的站牌上，有一个地名，叫“骑河楼”。可以想见，当年一定是有一座独具匠心的小楼，浪漫地骑跨在北大河之上，左脚站在东河沿儿，右脚落在北河沿儿。
坐落在骑河楼的民政部大院，清朝时，是京师大学堂同文馆，后来是北大法学院。蔡元培做校长时，法学院的拱形门里，设有北大学生储蓄银行，为的是增进学生的理财能力，由经济系马寅初教授兼银行行长。
过去，北大老灰楼南边，是大操场，再往南，便是红楼。灰楼是研究生宿舍，由三座楼组成，像是差一笔没有写完的“口”字。传说如此建造，是为了控制学生。灰楼一共八个楼门，依次是“天”、“地”、“玄”、“黄”、“宇”、“宙”、“洪”、“荒”，也就是《千字文》的前两句，但八个楼门中，通向外界的，只有“地门”和“黄门”，因此，一旦学潮涌动，学校只要堵住这两个楼门，灰楼便会水泄不通。
老灰楼南边的大操场，是1919年五四学潮的策源地，1947年，北京学潮再次从这里推向全国，矛头直指国民政府。从那时开始，大操场改名“民主广场”。不过今天，广场已经不广，北大早已搬离红楼，远迁海淀中关村，这个广场挤满大大小小的简易楼。尽管国家文物局一再强调，这儿是文物保护重点，但居住在这里数十年的中国作家协会，苦于无处落脚，依然没有搬迁。
抗战爆发后，北大曾经流亡长沙和昆明，1946年内战前夕，北大再次搬回汉花园大街。此时，国共剑拔弩张，已是决战关头。
后来，汉花园完好保存的，除了红楼，还有一个院落。它是校长办公室，蔡元培、蒋梦麟、傅斯年、胡适，都曾在这里主持校政。每年春天，这里花树依旧，只是踩踏落花的主人，不再是北大校长，而是文化部历届部长和副部长。
北京人管汉花园大街西段叫“沙滩儿”，不过现在，御河冲积出来的那一小块沙滩，早已无影无踪，“沙滩儿”只不过是北京人含混不清的记忆。不过北京人都知道，“沙滩儿”是一个很小的地方，北大需要更大的空间。
