常春藤联盟最早指的是非正式的大学橄榄球赛事，起源于1900年，当年耶鲁大学捧得首个冠军。多年来美国陆军和空军也曾参加过常春藤的橄榄球比赛，但是在联盟正式成立前不久退出。1937年纽约的《先驱论坛报》首次用长在墙上的常春藤的比喻来形容这些参加橄榄球比赛的学校，1945年8月一所大学的体育教练们签署了首个常春藤协议，为8支参赛的橄榄球队设立了学术、财政和运动标准。1954年这项协议被扩展到其他所有运动，该年也被认为是常春藤联盟正式成立的年份。
常春藤盟校指的是美国东北部的8所顶尖高等学府，它们都是美国最顶尖、最难考入的大学，它们都是全世界接受捐款最多的学府，它们吸引无数最优秀的学生与师资。此外，它们也是美国历史最悠久的大学一所学校中的7所是在英国殖民时期建立的。8所常春藤盟校包括：位于罗德岛州，1764年成立的布朗大学（前身是罗德岛学院）；位于纽约市，1754年成立的哥伦比亚大学（前身是国王学院）；位于纽约州，1865年成立的康奈尔大学；位于新罕布什尔州，1769年成立的达特茅斯学院；位于马萨诸塞州，1636年成立的哈佛大学；位于费城，1740年成立的宾夕法尼亚大学（前身为宾夕法尼亚学院）；位于新泽西州，1746年成立的普林斯顿大学（前身是新泽西学院）；位于康涅狄格州，1701年成立的耶鲁大学。
在全世界范围内的学生心目中，常春藤盟校已经成为美国“名校”的代名词，因此，有人误以为它泛指美国有名的大学。这8所学府常跟美国两个世界一流的理工大学（麻省理工学院与加州理工学院）相提并论。所有的常春藤盟校都是私立大学，虽然它们大多也接受联邦政府资助以鼓励学术研究。常春藤盟校之一的康奈尔大学有4所学院是完全由政府支持的。几乎所有的常春藤盟校都以苛刻的入学标准著称，近年来尤其如此。在过去的10多年里常春藤盟校的录取率正在下降。很多学校还在特别的领域内拥有很高的学术声誉。
由于其悠久的历史和所培养出的精英人才，常春藤盟校成为全世界接受捐款最多的大学。其中除了布朗大学之外其他7所学校甚至收到几十亿美元捐款。其中哈佛大学的捐款总额达到193亿美元，是全球最富有的大学；耶鲁大学列第二，捐款总额也达到110亿美元。哈佛大学在波士顿和剑桥市地区拥有总面积达1.8平方公里的土地，而哥伦比亚大学是纽约市第二大地主，它的土地价值可能是全世界大学中最高的。康奈尔大学实现了一百多年前一个普通实业家的朴素愿望—让所有人都得到最好的教育。康奈尔大学是最务实的常春藤大学，和其他常春藤贵族学校相比，康奈尔大学带有更多的平民气息，康奈尔大学是美国唯一一所“公私合营”的常春藤大学。康奈尔大学平等、开放，被教育家们称赞为“美国第一所大学”。康奈尔校园是最美丽的北美校园。
她坐落在恬静美丽的乡村，却拥有最先进的国际意识。他们随时追踪最先进的技术和文化发展。康奈尔大学让承载着人类对火星众多的幻想和对自身未来的种种梦想的“勇气”号成功地在火星着陆。最激动人心的火星探测在这里进行，世界上第一头克隆牛艾米在这里诞生。康奈尔大学将原先不登大雅之堂的酒店管理课程，造就成了世界上权威的专业化课程。康奈尔大学的农学院已成为全美农业高等教育的最权威，中国著名学者胡适、谈镐生、茅以升等人曾在这里求学。康奈尔大学还拥有学术界最大、最快的超级计算机，有趣的是，康奈尔大学不仅是因特网的引领者，还是第一个电脑病毒的制造者。
