北京大学的校名也曾有过一段曲折难忘的历史。奉系军阀在1927年统治北京时，悍然决定取消北京大学，并将北京的9所国立学校合并为京师大学校。国民党新军阀统治后，却又将京师大学校改名为中华大学，后来又改名为北平大学。依托于北京大学师生的强烈反对，国民政府于1929年8月宣布恢复北京大学。
抗日战争期间，面对内忧外患的严峻形势，北京大学师生辗转南下，与清华大学、南开大学共同组成长沙临时大学。1938年4月，临时大学又由长沙迁至昆明，成立国立西南联合大学，设文、理、工、法、师范5个学院26个学系。在极为艰难的环境下，西南联大依然执著于教育、科学及文化事业的发展，每年有在校学生近3 000人。抗日战争胜利后，西南联合大学于1946年5月宣告结束，北京大学在北平复校，并于同年10月正式开学。当时的北京大学设有文、理、法、医、农、工6个学院和一个文科研究所，在校学生达3 400多人。
伴随着1949年2月北平和平解放，北京大学也迎来了历史上的春天。新中国成立后，北京大学逐步发展成为一所新型的综合性社会主义大学。为了继承和发扬“五四”光荣传统，北京大学将校庆日由过去的每年12月17日改为每年5月4日。党和国家领导人非常关心北京大学的发展，毛泽东同志亲自为北京大学题写校名并曾三次写信鼓励北京大学师生团结起来，为建设新中国而奋斗。周恩来总理曾先后6次亲临北京大学视察或作报告。同时，国务院于1951年6月任命著名经济学家、教育家马寅初为北京大学校长。
全国高等院校于1952年进行院系调整，北京大学的医、工、农学院以及其他部分学科或并入了其他大学，或分出去单独成立高等学校。清华大学、燕京大学的文、理、法各院系以及其他一些大学的有关系科并入了北京大学。北京大学的校址也从北京市内的沙滩等地迁移到了位于北京西北郊著名园林风景区的原燕京大学校址，即“燕园”。经过此次院系调整，北京大学成为一所侧重于文理基础科学的教学和科研相结合的综合大学。1949年至1965年间，北京大学共为国家培养了3万多名本科生和2 000多名研究生，他们后来大多成为国家各个领域的骨干，为祖国的发展做出了重要贡献。
遗憾的是，北京大学的教育和科研工作在“文化大革命”期间遭到了极为严重的破坏，这成为北京大学发展历程中的一道重重的伤痕。 1978年党的十一届三中全会以来，国家进入了以经济建设为中心、改革开放、建设有中国特色社会主义的新的历史时期，北京大学也进入了振兴和发展的新阶段。邓小平同志曾亲自过问北京大学的“拨乱反正”和恢复发展工作，并于1978年为北京大学图书馆题写了馆名，1987年还为《今日北京大学》一书题写了书名。江泽民、李鹏等同志曾亲临学校视察工作并同北京大学学生亲切座谈。
近年来，特别是邓小平同志视察南方发表重要谈话以来，北京大学不断解放思想，深化改革，促进发展，取得了历史上前所未有的建设成就。1994年7月，学校成功地召开了第九次党代会，确定了到21世纪初叶把北京大学建设成为世界一流大学的宏伟目标，通过了《北京大学改革发展纲要》，这标志着北京大学的改革发展又进入了一个新阶段。另外，北京大学“211工程”建设项目先后通过国家有关部门预审并于1996年10月得到国家的正式批准，成为国家“211工程”中首批重点支持的两所大学之一，为北京大学的改革与发展带来了新的机遇和动力。
1998年是北京大学一百周年华诞，北京大学成立一百周年标志着中国近代以来的高等教育走过了一个世纪的历程。在百年校庆之际，北京大学这所历史悠久的学府充满了生机和活力，其办学水平早已享誉海内外。2000年4月，北京大学和北京医科大学合并为新的北京大学。现在，北京大学已成为一所拥有自然科学、技术科学、新型工程科学以及人文科学、社会科学、管理科学、教育科学、医药科学和语言科学等多种学科的新型综合性大学，充分发挥着人才培养、科学研究、社会服务的综合功能。进入新世纪后，北京大学步入了更加充满希望和更加蓬勃发展的新时代，北京大学将迎来真正走向世界、达到世界一流教育科学文化水平的时期，这必将为国家的繁荣富强做出更大的贡献。
