太上皇赵构一向反对和金帝国全面开战，宋孝宗赵昚每次“力陈恢复大计”，太上皇赵构便回答：“如果你要宣战，就等我死了再说。”
在“浙中赋税全是横敛”的情况下，插着太上皇赵构德寿宫的旗帜可以免税。因此辛弃疾曾说：“曾见粪船，亦插德寿宫旗。”
孝宗觉得自己的三子赵惇“英武类己”，最终决定舍长立幼，册立其为太子。而赵惇入主东宫之后，也勤奋好学，一举一动严守礼法，对宋孝宗更是克尽孝道。父子俩甚至还经常互赠诗文，一个提醒儿子要继承复国壮志，一个竭尽所能称颂父皇的功绩。恭王赵惇小心翼翼地作了十几年孝子，逐渐也年过不惑，却仍不见老爸有将皇位传给自己的意向，终于有些按捺不住，试探道：“我的胡须都已经开始白了，有人送来染胡须的药，我没敢用。”宋孝宗自然听出了儿子的弦外之音，但是却故意装作不懂地回答说：“有白胡须好，正好向天下显示你的老成，要染须药干什么！”赵惇在自己爸爸这边碰了钉子，只能转而求助于自己的奶奶吴芍芬。这位太皇太后开始向宋孝宗暗示早点传位给太子，但得到的回答却是太子还须“历练历练”。
淳熙十四年农历十月，做了二十五年太上皇的宋高宗赵构因病去世，宋孝宗悲痛之余也开始考虑到自己年事已高，在守丧之期接近结束时，孝宗召集大臣，准备禅位给自己的儿子——恭王赵惇。大臣们都纷纷赞同，唯独知枢密院事黄洽不发一语。宋孝宗于是问：“卿意如何？”黄洽回答道：“太子可负大任，但李氏不足以母仪天下，望陛下三思。”但孝宗认为李凤娘虽然刁蛮骄横，还不至于祸乱朝政，但后来的事实却被黄洽不幸言中。
事实上宋光宗赵惇和自己父亲关系恶化的最重要的原因，还是帝位继承人的问题。孝宗赵昚共有四个儿子，四子早夭，老大邓王赵愭被立为太子之后不久病死，孝宗认为老二庆王赵恺过于宽厚仁慈，因此才将帝位传给了三子赵惇。但对于这一变故，赵恺并不怨天忧人，而是在其位谋其政，精心吏治，心系黎民，在出任宁国府地方长官后作出了诸多出众的政绩，因此赵昚有意让赵惇将帝位传给自己的侄子——赵恺之子嘉国公赵抦。对于这一点，赵惇夫妻当然无法接受。
绍熙五年，孝宗赵昚生病之后，光宗赵惇竟一次也没有探视过。亲生儿子冷落自己到这种地步，孝宗心中充满了失望、悒郁与悲伤，病情急转直下。太学生们听说光宗竟然在父亲病危的情况下还在后宫玩乐，并不过宫省亲问疾，便写了一篇《拟行乐表》，写道：“周公欺我，愿焚《酒诰》于康衢；孔子空言，请束《孝经》于高阁。”大肆讽刺宋光宗赵惇的不孝无德，群臣更是纷纷上疏自求罢黜，“举朝求去，如出一口”。
