毛泽东对那些著名诗人的作品反复欣赏书写，纵情放歌吟诵，在心神交融之际，不能自抑地写下自己的评说。从简洁的“好”、“略好”一两个字，到洋洋洒洒几百字上千字的批注，留下他阅读中国古典诗词的心路历程。与此同时，对那些不甚引人重视的诗人的作品，他也善于发现其光彩，给予应有的评价。唐朝薛逢的《开元后乐》这首诗为：“莫奏开元旧乐章，乐中歌曲断人肠。邠王玉笛三更咽，虢国金车十里香，一自犬戎生蓟北，便从征战老汾阳。中原骏马搜求尽，沙苑年来草又芳。”他很欣赏，并把它作为自己练习书法的内容。明朝李攀龙的诗，一般人未必注意到，著名诗人臧克家曾说：“关于李攀龙，我略知一点情况，但对他的作品没读过。”而毛泽东在两部《明诗别裁集》中，圈画过李攀龙的诗22首，称赞说：“我觉得李攀龙有些诗写得不错。”（臧克家：《伟大的教导，深切的怀念》）据周世钊1972年10月2日的日记中记载，毛泽东在同他谈话中说到林彪时，曾随口念起明代李攀龙的《怀明卿》一诗：“豫章西望彩云间，九派长江九叠山。高卧不须窥石镜，秋风憔悴侍臣颜。”并说，如将诗中“侍臣”改为“叛徒”，送给林彪是最恰当不过的了。在解释他自己的七律《登庐山》中“云横九派浮黄鹤”一句的“九派”一词时，毛泽东说，就是引自李攀龙《怀明卿》一诗的。
从诗的内容看，叙事、记怀、抒情、写景、咏史、怀古的诗他都读。从诗体看，古乐府、律诗、绝句、词、曲、赋等都有。在毛泽东的卧室里有两本用大字排印的江淹的《恨赋》、《别赋》，庾信的《枯树赋》，谢庄的《月赋》，谢惠连的《雪赋》，封面上都有红铅笔画的大圈。据在毛泽东身边工作过的人说，这是他老人家病重时经常读的书，有时还在背诵。毛泽东对某些诗人、某种诗体可能有自己的偏爱，但对诗这种文学艺术的探索和钻研却是博览广收，兼采众家之长，无所偏废的。
毛泽东热爱中国古典诗词，对许多古典诗词烂熟于心。熟悉他的人都知道，他老人家为说明自己的观点、论证事理、表达感情，在著述中常常旁征博引古诗词，在日常谈话中更会触景生情，脱口而出，琅琅背诵出许多古诗词。贺子珍回忆说，早在井冈山时，《唐诗三百首》毛泽东全部都能背下。还有人说，毛泽东能背诵四百多首古诗词。毛泽东直至80多岁高龄时，仍能整段地背诵《西厢记》中的某些曲词。在他身边工作过的人回忆，1975年，面对“四人帮”篡党夺权、党和国家濒临危机、祖国统一大业尚未完成的多事之秋，年老、多病、体衰的毛泽东常常用慷慨悲歌的古诗词来抒发自己的情怀。他有时用手击节，高声背诵南宋爱国词人陈亮的《念奴娇·登多景楼》：
危楼还望，叹此意，今古几人曾会？鬼设神施，浑认作、天限南疆北界。一水横陈，连岗三面，做出争雄势。六朝何事，只成门户私计？
因笑王谢诸人，登高怀远，也学英雄涕。凭却江山，管不到，河洛腥膻无际。正好长驱，不须反顾，寻取中流誓。小儿破贼，势成宁问疆对！
这是一首主张统一，反对分裂，表明要收复失地的词，它引起毛泽东的共鸣。有时他还高声背诵岳飞的《满江红》：“怒发冲冠，凭栏处，潇潇雨歇……”这些每首都在百字以上的词，他老人家字字都能清晰地记忆。60年代，毛泽东手书严遂成的《三垂冈》①一诗，原以为他记错了两个字，经查对，竟和《随园诗话》中刊载的完全相符。由中央档案馆编辑出版的《毛泽东手书古诗词选》收录古诗词117首，大都是他凭记忆背诵书写的。
