第一代是手动照排机，在1946年由美国Inter-type公司研制成功。它是一种西文的照排机，字模制作在一块有透明度的模板上，通过键盘的控制，把选中的字符对准一个窗口，用很强的灯光照射，使这个字符在底片上感光，然后再照下一个字符。
第二代是光学机械式照排机，是1951年美国研制的，叫做Photon200。这是把西文字模制作在有机玻璃圆盘或圆筒上，在照排过程中圆盘作高速的匀速转动，当选到需要照相的字符时，自动启动闪光灯，使字符在底片上成像。20世纪50年代末，第二代照排机与计算机相连，构成了计算机排字系统，从而使排字排版进入了一个新阶段。二代机曾是欧美20世纪60年代电脑排版的主力，日本20世纪70年代初期仍很流行。
第三代是阴极射线管照排机，1965年由德国的RudolfHell公司研制，20世纪60年代末逐步成熟。它把所有的字模以数字化形式存储在计算机内，输出装置是一个超高分辨率的阴极射线管，依靠它发光在底片上成像。进入20世纪70年代，三代机开始在欧美广泛使用。在日本，20世纪70年代中期，日本大仓公司引进德国Hell公司的技术，日本森泽公司与英国的LINOTYPE公司合作，研制日文第三代阴极射线管照排机。
1973年，中国赴日考察团在日本看到了这不断进步的三代照排机。当时的日本，照相排字已经占了40%的份额，铅印从十年前的70%下降了一半。就照排产业来说，第一代照排机约2.5万台左右，这样的照排机是手动输入，只能在胶片上改错字，第二代照排机已经有了100多台。后来中国代表团听说了富士通，第三代照排机在这里已经获得成功，每秒可以输出20～100个字，这样算下来，一台机器一天就可以排50万字，而且编辑竟然可以在荧光屏上改正错字了，这让王仿子大感惊叹。
对于照排技术的进步，当时在日本有两家著名的公司——写研和森泽。
1924年，石井茂吉和森泽信夫联合开发了“邦文写真植字机（即照相排版机）”，开始尝试以新的光学方法解决汉字铅字字数繁多的问题。两年后，由石井主持创立了写真植字机研究所（简称“写研”）。森泽信夫在1952年独立设建了森泽公司，和写研一起成为了日本印刷界的双雄。
