正是怀揣着这样的一种理想，郑成功出发了。
这是一支壮观的队伍，据说“连樯八十里，见者增栗”。然而队伍行进得并不顺利，农历八月初十，船队在羊山突遇飓风，船翻百余艘，人亡数千名，甚至6位姬妾以及他的第四子郑睿、第七子郑裕、第八子郑温也一同葬身鱼腹。
第二年五月，他再率大部队北上，一路挥马扬帆水陆并进，先后攻下了瓜洲、镇江、芜湖等一大片地区，再抵崇明，入长江，七月初七逼近南京。很顺利，一切指日可待。他太兴奋了，眺望钟山，思绪万千，挥笔写下了《出师讨满夷自瓜洲至金陵》：“缟素临江誓灭胡，雄师十万气吞吴。试看天堑投鞭渡，不信中原不姓朱。”
这应该是郑成功起兵以来最辉煌的时刻，如果他能够接纳部下意见，一鼓作气，那么将守军兵力薄弱的南京城一举拿下，已经是瓮中捉鳖了。胜利离他确实仅一步之遥了，偏偏在这个关键的时刻，他起骄心了，竟然轻敌，猫戏老鼠般对南京城仅仅围而不攻，不料竟因此铸成大错——人家哀哀示弱，不过是使用了缓兵之计，聪明绝顶的郑成功竟两眼迷离，没有看出来。
然后，清军的大批援兵排山倒海地来了。
七月二十日，被困南京城内的清军伺机突围，居然成功。而各地赶来的大队人马也闻风而动，相继发难，已经松懈下来的郑军顿时大败，损失镇将以上14人，而整个陆军则损失了大半。七月二十八日，万不得已，郑成功只好班师，一点点往南撤去。九月初七悻悻回到老根据地厦门。
这是一次伤筋动骨的失利，令好不容易积攒起力量的郑家军元气大伤。仰天长叹，郑成功悲从心生。命运真不是自己可以任意左右的东西，已经拼上血性竭力了，似乎树渐绿花渐开，美景可期，突然一阵莫名的雨打来风刮来，功败垂成，再回头已是一地败絮。每每午夜梦回，锥心刺骨之痛必定令这个相当自负的男人悲从心生。但军事上的受挫并不是唯一令他忧心如焚的。3年前，清王朝曾针对沿海频繁迭起的反清活动，给浙江、福建、广东、山东、天津各地督抚下达了一个禁海敕谕，要求禁海迁界、坚壁清野，严禁任何船只入海贸易，其目标直指郑成功，目的就是为了动摇郑氏军队的根基，令其弹尽粮绝自动消亡，可以“不战而坐看其死”。
海禁不是顺治皇帝的首创，早在明王朝建立之初，朱元璋就有了“寸板不许入海”的规定，浩瀚无垠的大海对那位农民出生的皇帝来说太没有安全感了，关起门来他才觉得有底气掌控这个偌大的江山。洪武七年（1374年），他甚至下令撤销了自唐朝以来就已存在的专事海外贸易的福建泉州、浙江明州、广东广州三市舶司。宋元时期曾兴旺得银元光泽闪闪的海外贸易戛然而止了。（海禁政策小注）
