杨玉环乃是四大美人之一，白居易的一首《长恨歌》更将她传诵得家喻户晓、无人不知。她的经历与武则天有着惊人的相似，但结局却比武则天悲惨得多。杨玉环幼年丧父，寄养在三叔家中，十七岁时因美貌被选为寿王妃。这个寿王，就是唐玄宗李隆基的第十八子、武惠妃的亲生爱子李瑁。李瑁和杨玉环成亲后，感情一直很好。由于武惠妃得宠，李瑁的日子也过得有滋有味。开元二十五年（公元737年），武惠妃去世了。唐玄宗痛失爱妃，茶饭不思，日渐憔悴。某日，唐玄宗偶然看见了儿媳妇杨玉环，立刻生出了情意，当即令杨玉环出家做了“女道士”，随后偷偷把她弄进了后宫。杨玉环就这样被聚麀（俗称“爬灰”，即公公与儿媳通奸），寿王李瑁从此戴上了绿头巾，窝窝囊囊活了一辈子。（旧唐书·卷五十一列传第一）
杨玉环尚未发迹之时，有个姓张的人评价她，说：“这个女子将来一定会大富大贵。”有人好奇问道：“她能当上三品夫人吗？”此人说：“不是。”那人又问：“难道是一品夫人吗？”此人又说：“不是。”那人再问：“莫非是皇后？”此人最后说道：“也不是，但是权势与皇后相同。”后来事实果然如此。（定命录）
杨玉环发迹之后，她的亲戚们变得非常富贵，生活极尽奢侈。每到夏天，杨氏子弟就把冰块雕琢成山，然后在冰山之中设宴作乐。虽然天气炎热，宾客们又喝了酒，但是身处冰山之中，仍然感觉到非常寒冷。（开元天宝遗事·卷二）
杨玉环体形肥胖，每到夏天就热得受不了。她为了避暑，穿得很少，又让侍女不断扇风，却依旧不停地出汗。她出的汗红腻而多香，十分诱人。（开元天宝遗事·卷四）
唐玄宗宠幸杨玉环，不理朝政。当时安禄山刚刚获得圣眷，就借此进贡了一百多粒“情花香”。这种药物有粳米般大小，色泽鲜红。每当唐玄宗想跟杨玉环行房之时，他就含上一粒，立刻就有了龙马精神，勇猛善战不知疲倦。唐玄宗对杨玉环说：“这乃是汉朝时的‘慎恤胶’。”（开元天宝遗事·卷一）
天宝末年，交趾国进贡“龙脑”，形似蝉蚕，宫里人称之为“瑞龙脑”。唐玄宗赐给了杨玉环十枚瑞龙脑。杨玉环使用了这种香粉后，十步之外都能闻见她的香气。一日，唐玄宗和亲王下棋，令贺怀智弹琵琶助兴，杨玉环则在一旁观棋。当时一阵风吹过，杨玉环身上的领巾飘到了贺怀智的幞头上，过了很久，杨玉环转身时领巾才离开贺怀智的幞头。贺怀智回家后，依然觉得浑身散发着香气，就把幞头卸下来藏在锦囊中。安史之乱中杨玉环被杀，唐玄宗返回长安后十分想念她。贺怀智于是把所藏幞头呈献给唐玄宗，并把当日之事告诉了唐玄宗。唐玄宗紧紧握着幞头，哭着说：“这是她身上的瑞龙脑香啊！”（酉阳杂俎·卷一忠志、独异志·卷下）
