无论以什么标准来衡量，对于生活在地球上的人类来说，20世纪确实发生了天翻地覆的变化。从1900年到2000年，世界人口从16亿增长到60亿，经历了两次世界大战、44年的冷战，制造了7万枚一触即发的核弹，破解了生命的基因密码，登上了月球，制造了计算机，将第一批人类送入了太空。在过去的100年里，人类经历了5 000年以来最快的人口增长，和人类生存的最大威胁。许多历史学家认为20世纪是一个知识的年代，这一点显而易见。
除了获得关于自然和生命的新发现以外，我们在人类的历史方面也有了重大发现，20世纪中期发现了许多有关世界三大宗教基本教义的文字记录，对埃及、苏美尔和墨西哥尤卡坦半岛上的远古遗物进行了重新诠释。很显然，过去的20世纪是更新历史知识的时代。21世纪，当继续寻找人类历史的新发现时，毫无疑问我们也会发现自己现在生活在一个和父辈、祖辈完全不同的世界。
21世纪被视为一个智慧的世纪，我们要利用已有的知识，设法在我们所创造的世界中生存下去。想要达到这一目标，我们就要用与以往不同的方法—新颖和创新的方法—去处理问题。但要想找到这种创新的方法，就需要另外一种很少在科学书籍、科学证据和科学事实中被提及的知识。
我们必须利用人类的特殊能力去反思这些科学事实—数据表、计算机生成的模型、曲线图和预测表等。换言之，我们必须利用人们以往称为“常识”的方法去分析这些科学数据。然而，我此处称为“常识”的术语却并非我们普通意义上的常识。
其实，它只有经过系统和缜密的思考才可以获得。这种知识的获得意味着我们要搜集不同渠道的信息，把它们综合起来，仔细斟酌，然后再作出决定。因此，当需要作出最后的抉择时就需要将潜意识中的常识考虑进来，我们称之为“直觉”或“本能”。
如果能做到这一点，人类将受益无穷。因为在历史上确实有这样一些时刻，正是由于人们从常识的角度作出了决定，才拯救了整个人类！冷战高峰期的一次事件就能最好地解释常识的力量。
1983年9月26日，苏联的一名中校坦尼斯拉夫·彼得罗夫负责监控苏联位于美国上方的卫星，查看美国是否有任何异常军事行动迹象。那时正值冷战时期，各方都高度戒备：9月初，苏联就把一架民用飞机误认为军用机而将其击落，结果导致269名平民身亡，其中还包括一名美国国会议员劳伦斯·麦克唐纳。
午夜刚过30分钟，彼得罗夫和他的部下最不愿意看到的时刻还是到来了。警报响了，信号灯闪烁着，苏联弹道导弹预警系统中的电脑屏幕上显示美国向苏联发射了5枚导弹。就在那一刻，彼得罗夫不得不作出最艰难的选择—还击，还是不还击—他知道那一瞬间人类的命运，第三次世界大战的导火索就掌握在他的手里。
