他和部下都是训练有素的职业军人，曾受过这方面的训练。他要发出的指令应该是非常明确的，他只需按下前面桌子上不断闪动的红色按钮，苏联就会发射自己的一批导弹进行报复。一旦他这样做，就有可能引起全面的核战争。一旦按下按钮，一切将无法逆转。系统设定的程序是人力不可改变的，它只会继续完成设定的所有任务。彼得罗夫后来解释说：“主计算机不会问我‘到底该怎么做’，因为系统已经设定好，一旦按下按钮，任何人都不能干预系统的操作。”
对于彼得罗夫来说，他的系统操作员、设备还有紧急情况都是真的，所有的数据都经过了核实。系统似乎运行正常，而且雷达探测器也表明苏联正在遭受核袭击，这将引发另一场世界大战。
但是进一步思考之后，彼得罗夫觉得有什么事不对劲。假如美国真的发动攻击，他们是不太可能一次只发射5枚导弹的。这不像一次“全面”进攻，不像是美国的所作所为。
彼得罗夫必须立即作出反应，但是在这样做之前他必须搞清楚到底发生了什么。是苏联受到了美国的核袭击，还是发生了别的事？在一分钟内他必须作出最后的决定。
彼得罗夫向上级和其他指挥站反映了这次警报，但是他声明这次监测出的导弹发射是“错误”警报，随后他在煎熬中等待。如果他错了，这些正朝他们飞来的导弹将会在15分钟内摧毁苏联境内的目标。漫长的15分钟过后，他，还有苏联指挥站的其他所有人都如释重负地松了口气。什么事都没发生：复杂的卫星系统和计算机发出了错误的警报。
后来的调查证实了错误的警报是由雷达的“过失”造成的。调查者认定，是照射在高海拔云层上的阳光与美国一个导弹基地的卫星云图相近，从而导致预警系统发出错误信息。
我之所以要与大家分享这个故事，就是因为它所说明的本质。尽管所有复杂的科技都告诉彼得罗夫苏联正在受到攻击，尽管当时冷战正酣，尽管作为军人的天职就是服从命令，必须严格遵循系统和所有的程序，但彼得罗夫将他收集到的所有信息和他的常识与直觉综合起来，而这些常识是在课堂中从未学习过的。在这种情况下，正是一个人的常识使得世界大战并没有在1983年9月再次爆发。21年之后，也就是2004年，世界公民联合会公认彼得罗夫是“拯救世界的人”，并颁给他一座奖杯，高度赞扬他相信直觉的勇气。
