回答储备货币地位的变更——特别是与美元和人民币有关的问题的一种方式，就是回顾历史。在历史上，有哪些国家享有过储备货币地位？又是在何时、因为何种原因出现了重要的转变？
图3–1表示的是1899~2009年间首选的三种储备货币的持有量。直到“二战”后，才出现了单一的储备货币。彼得·林德特的分析表明，在战前时期，英镑是主要的储备货币，但绝非货币霸权。根据林德特的计算，在1913年，英镑占所有官方货币持有量的38%，而法国法郎和德国马克分别占24%和13%。1899年时，这三个数据分别为43%、11%和10%。非英镑储备持有主要存在于那些与法国和德国有商业或金融联系的地区（如俄罗斯就与法国有这些方面的联系）。
在战争期间，美元首次成为储备货币。在这一时期，英镑和美元的储备持有量大体上各占一半。但是根据巴里·艾肯格林和马克·弗朗德罗的研究，美元在20世纪20年代中期超越了英镑，占据了榜首的位置。1931年，由于严重的经济问题，英镑退出了金本位体系，英镑的储备量也随之下跌了。然而，当美元也退出金本位体系时，英镑的储备量又发生了一些改变。
1945年布雷顿森林体系建立之后，美元就成为事实上的储备资产（尽管所有的货币都根据黄金来定价），并且处于一种近乎垄断的地位。欧洲的货币，包括英镑，在1958年之前都不能与黄金进行兑换。但是，美元的这种主导并没有在数据中得到反映，因为英镑还是持续地被当做储备货币。根据罗伯特·特里芬的估计，在1954年之前，英镑在世界外汇储备中所占的份额比美元要高（分别是27%和26%）；从那以后，美元所占的份额就稳步上升，在1973年达到65%。按照其他的储备衡量标准（如流动中的外国资产），美元在1945年时就超越了英镑。
“二战”后，英镑所占的高份额具有一定的误导性，因为即便不是大多数的话，这些储备中有许多是由英镑区国家（主要是英国的殖民地）所持有的。“二战”爆发后，英帝国麾下的英镑区国家同意保护英镑的对外价值，主要方式是向英国提供贷款，并接受以英镑结算的借据。整个帝国内通过了立法，使英镑区国家正式成为一个单一外汇管理的地区。
因此，英镑收付差额得到了限制，并且只能用于购买英国的商品。事实上，英镑是一种衰落了的货币，只是在英镑区所采取的一些措施的支持下，地位才得以提升，这一事实从1947年的事件中可以看出。“二战”结束后，在约翰·梅纳德·凯恩斯的努力之下，英美双方签订了一项协定。作为协定内容的一部分，英镑的使用限制在1946年要全部取消。英镑区国家的居民因此开始争先恐后地把英镑兑换成美元来购买美国的商品。这样做造成的结果是，英国的储备损失了40%（25亿美元中的10亿），以至于不得不重新实施英镑兑换的限制措施。
