绝大多数的希腊城邦国家在雅典之后也步入了民主政体的行列。与此相反，斯巴达却坚守着自己特有的政体。
与面向大海的雅典不同，斯巴达位于伯罗奔尼撒半岛的中部，是需要翻过一座座山才能到达的内陆之地。它的居民构成从建国之初就与雅典的有所不同。
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到了二十岁，斯巴达人就开始服兵役，一直到六十岁退役。三十岁之前有义务过集体生活，既使结了婚，晚上也必须回到兵营。
无论是少年的宿舍还是战士的兵营，都没有相应的建筑物。他们都要生活在帐篷里。这样做的目的是为了使斯巴达人可以忍受恶劣的环境。在过了三十岁才被认为是独立市民的斯巴达，可以和妻儿一起在有墙有屋顶的室内生活。也只有独立市民才能享有的权利。
在斯巴达，除了参与国政和服兵役外，男女完全平等。女人和男人一样为了有一个健壮的体格，有义务吃好饭。当然也是为了可以生育健康的后代。为此有严格的体重管理，严禁甜食、酒和美食。和男人一样，也必须接受体育教育，并在一次次的运动会上接受检验，成绩优秀的比较容易出嫁。如果在当时，女子也能参加奥林匹克运动会的话，在女子项目上，斯巴达人大概要占绝对优势吧。
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公元前500年前后，在多达一百五十个的希腊城邦中，只有雅典和斯巴达异军突起，遥遥领先于其他各国。雅典靠的是经济实力，斯巴达依仗的是军事力量。可是，在这一时期，生活方式截然相反的两强之间并没有发生冲突。如果此时希腊内部发生战争的话，其结果必定两败俱伤，因为大敌从希腊之外袭来。波斯战争开始了。
