希腊的阿提卡地区以雅典为首都，面积二千六百平方公里，虽然称不上有沃土千里，但是在遍地岩石的希腊，算得上很辽阔了。雅典附近还有一个天然良港比雷埃夫斯，是个面向海洋的开阔地带。由于此地幸免躲过了多利亚人入侵时的劫难，因此在相当程度上保存了阿卡亚人的血统纯洁性。传说中雅典的创立者是推翻克里特暴君米诺斯王的忒修斯。当然与建国伊始的其他国家一样，雅典初期的政体也是王政。
雅典于公元前八世纪前后改为贵族政制。在该政体下，九名贵族出身的执政官在一年的任期内，分管内政、军事和宗教。由其他贵族组成的长老会议辅佐，自由市民组成的民会则形同虚设，没有发言权。
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雅典政体的变迁简直就是一部政治教科书。在向我们展示所有政体的这一点上确实非常有用。然而，此时的雅典也有了和希腊其他城邦同样的经历。无政府状态的结果就是暴政，也就是独裁政治。
厌倦了无政府状态的混乱和没有结果的权力斗争的雅典人，开始觉得只要能恢复秩序，怎么样都可以。但是他们自己又没有能力恢复秩序，于是把所有希望寄托在了一个人身上。
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不管怎么说，世界史上第一个由普通市民直接参与国政的政体就在这个时期诞生了。后世称之为“直接民主政制”。每一个市民都和权力的行使直接相关。这一时期的雅典，就民主政制在规模和重要性上对他国产生影响的国家中，至今仍然是最早、也是唯一的一例。
当时雅典享有权利的人数，即成年男子的人数大约是三到四万。因为距离雅典路途遥远，或者到海外经商办事而无法出席在首都雅典召开的市民大会的人估计不在少数，能经常出席市民大会的人数据说在一万人左右。
但是，一万也不是个小数目。不难想像，雅典人特有的旺盛的独立意识和擅长辩论的性格，每每使得议事进程十分缓慢。而且一万人是否都具备政治判断力也是个问题。关于这一点，在经过了二千五百年后的今天，依然还是个未解的课题，所以深究无益。不过，有关那个时代的希腊人的想法，我们还是来欣赏一下名气仅次于民主主义的陶片放逐的愉快的故事吧。
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在雅典，无论多么无知，只要是市民，他的权利都受到绝对的尊重。但是不具备市民权这一形式的国籍的人则完全没有参政权。住在雅典的所谓非市民通常是指外国人和奴隶。因为工作或其他原因，当时的雅典生活着很多外国人，他们中的大多数是希腊人。他们说希腊话、信仰希腊宗教、有希腊人的性格，和雅典人没有任何分别。只是因为他们出身于雅典以外的城邦就被和雅典市民区别对待。在雅典，父母必须有一方是雅典市民的人才能享有市民权。后来，到了伯里克利时代，雅典变得更加封闭，必须父母双方都是雅典人，才能有资格取得市民权。
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希腊与罗马的不同之处在对待奴隶的处置方式上也可见一斑。希腊的奴隶除了极少数例外，注定终身为奴。相反，罗马的奴隶中有解放奴隶。这一制度规定他们或者用攒下的钱赎回自由，或者在经过长年劳役之后，像退休金一样被授与自由。解放后获得自由的原奴隶叫解放奴隶，其子孙可以获得与罗马自由市民完全相同的市民权。关于这一问题以后再细述。
城邦国家雅典确立了人类史上第一个民主政体，这一政体一直延续到公元前五世纪。那么在这个时期，与雅典并驾齐驱的、希腊城邦国家的代表之一——斯巴达实行的又是怎样的政治体制呢？所谓政治体制不是单纯的政治问题，因为选择什么样的政体和选择什么样的生活方式密切相关。
