战争，通过追踪它是如何进行又是如何处理战后事宜，可以了解到一个民族的风格。人们在讲述历史时，多是在讲述战争。这不是说人类依然未能摆脱战争的恶魔，而是战争是讲述历史、也是讲述人类的绝好素材。随后要讲到的波斯战争中，虽然没有一个罗马人参与，却是理解罗马人的“绝好素材”，因为要理解罗马人，不能不首先理解希腊人。在内哄不绝的希腊史上，波斯战争是第一次也是最后一次全希腊团结一致共同对敌的事例。
进入公元前五世纪前，成功征服了整个东方的波斯帝国，开始将视线转向了西方。波斯扩张势力的原因有以下两点。
其一是经济上的理由。当时叫伊奥尼亚地方的小亚细亚西岸和横亘在希腊本土之间的爱琴海一带是经济中心。波斯帝国企图把这一繁华地带占为已有。
其二是宗教上的理由。波斯人坚信以道德之神阿胡拉?玛兹达为最高神的波斯宗教优于只有和人类同等道德的希腊诸神。波斯人认为信仰优等宗教的民族统治信仰劣等宗教的民族是理所当然的事情。
……
马拉松战役过去了十年后的公元前480年，继承了先王大流士遗志的波斯国王薛西斯，亲自率领三十万大军和一千艘战船，向希腊杀来。
陆军渡过赫拉斯滂海峡，经过多拉基亚、马其顿，然后南下。海军也与陆军配合行动，沿希腊海岸线，先向西绕了一大圈，然后一路向南。
雅典立刻进入临战状态，被放逐的人被一一召回。三年前遭陶片放逐而生活在国外的阿里斯德岱斯也回到国内，成为曾经的政敌特米斯托克利斯的副将。
波斯以如此规模的军队大规模地发起进攻，是为了显示波斯的实力，离间希腊各城邦国家之间的关系。不过，这次连斯巴达并没有犹豫不决。
这是一次不同文明之间的对决。在国内以服从为美德的斯巴达人也拒绝服从波斯人的统治。有雅典和斯巴达领头，其他城邦国家也纷纷响应。在独立心旺盛而协调性欠缺的希腊，在捍卫希腊人的独立和自由的旗帜下，实现了第一次也是最后一次大团结。
……
“异乡的过客啊，请带话给斯巴达人，为祖国献身的勇士们，长眠在这里。”
这是一个斯巴达勇士永远留下威名的悲壮且豪迈的故事。列奥尼达和三百个斯巴达勇士的牺牲没有白费，因为他们让全希腊知道了连斯巴达人也会为了希腊的自由和独立而殊死战斗。面临危机的统一战线因而不再动摇。
然而，希腊领土的三分之二已经被波斯军征服。边烧杀抢掠边继续南下的波斯军如入无人之境，不见希腊人阻挡。
一路杀向雅典的波斯国王薛西斯进入的是空无一人的雅典城。这里既没有奋起抵抗的士兵，也不见四处乱窜的女人和孩子。只有被气急败坏的波斯兵破坏的巴特农神殿高高扬起的烟尘飘荡在无人的雅典上空。
……
同年，希腊转守为攻。以雅典海军为主力编组而成的希腊联合舰队向东越过爱琴海，攻打小亚细亚。在陆、海战中，希腊人都取得辉煌的胜利，在其他地方也是节节胜利。至此，确立了雅典人在海上，斯巴达人在陆地上的绝对的霸主地位。
波斯战争于公元前478年结束。米利都、艾菲索斯以及历史学家希罗多德的故乡哈利卡纳苏斯等伊奥尼亚地方诸国回到了希腊人的手中。对希腊人来说，爱琴海再次成为自己的内海。
