2008年9月17日，高盛和摩根士丹利公布第三季度财报（高盛与2007年同期相比下降70%，摩根士丹利只有温和的下降，两家公司均有赢利）。两家公司还宣布各自的巴塞尔一级资本充足率是和，相比较而言，同类大型银行的平均值则为。但是，此时市场却风传，尽管两家公司都享有美誉，迄今为止也已成功地抵挡了种种困难，但谁也活不下去了，因为它们都不是商业银行，在危机时刻都没有稳定的存款基础可以依靠。而且，现在政府任由雷曼兄弟破了产，如果这两家公司使用资金的渠道随着市场对其信心的慢慢流失而渐渐地干涸起来，那么也没有理由相信政府会出手拉它们一把。9月18日，这两家投行的股价分别暴跌25%和43%。摩根士丹利仿佛是为了摆脱恶犬的追咬，使了一个计策，宣布已与美联银行展开合并谈判——该行新任首席执行官名叫罗伯特·斯蒂尔，直到前不久还在财政部副部长的位置上，也在高盛长期做合伙人，与保尔森共过事。
股市大盘这时的表现却正说明人们对所有的金融股完全丧失了信心，其中银行板块受到重挫，更是让站在场外关注的政府监管者恐慌不安。随着股价下跌，各类信贷市场也随之担忧起来——担忧银行不断地核销资本，多数银行迟早会需要新资本，却又不能筹到新资本——因此开始抽回资金。旁观的政府人士以为金融股是被对冲基金和其他投机者卖空，这使得信贷市场的形势变得更加严峻了。
于是，2008年9月18日，美国证交会介入进来。这回又是一个史无前例的动作：禁止市场对799家公司的股票进行卖空操作，这些公司均涉足银行和其他金融业务。
2008年更早些时候，证交会禁止“裸卖”（为卖空而借入股票之前即行卖出的行为），并且阻止卖空19只金融股。一年以前，美国证交会经过广泛研究，废除了“提价交易规则”——这项规定要求，除非卖空者的出售价高于上笔交易成交价，否则不能卖空。证交会说，研究显示，没有证据表明这项存在已久的规定富有成效，而有些人声称，这本是对市场自由定价进行干预的一种形式。不过，取消“提价交易规则”，在有些人看来，是让卖空变得更容易了，而“裸卖”的限制却让卖空变得更难。但是，认为政府应当阻止卖空，或阻止对指定的某类股票进行卖空的想法，被很多经济学家和市场专业人士看做完全超出了政府在市场中应该扮演的角色。然而，卖空禁令似乎也没起什么作用，金融股照样遭到猛烈抛售，这项禁令或许对波动性的上升提供帮助。
9月19日，因担心整个信贷系统要崩溃，保尔森和伯南克请求美国国会批准
7 000亿美元的市场稳定基金（也就是不良资产救助计划）；9月29日国会投票否决这一计划，道·琼斯工业平均指数当天应声暴跌778点。保尔森和伯南克最后竭尽全力，才让这项议案重新纳入美国国会讨论并获得通过——他们认为这是一个利害攸关、生死相搏的时刻，向美国国会议员痛述倘若议案不得通过，便会发生怎样悲惨的经济大灾难，而且美国国会的否决已经让市场更加惶恐不安了。道·琼斯工业平均指数9月开始和结束时基本上处在同一个水平，但其间每日波幅达四五百点之多却成了正常现象，甚至有几次还超出了这个波动区间。通过芝加哥期货交易所VIX指数衡量的股市波动性，9月开始时为20%，与上一年平均值相当，然后却翻了一番。
